Taiba Akhueties konst är obehaglig att titta på. Det beror främst på att du inte vet om något är levande eller dött. Hon använder hår som medium och konstruerar vardagliga föremål av syntetiska fibrer och människohår. Handväskor, speglar, gungstolar och paraplyer är prydda med långa, tjocka flätor och lösa snören raka som nålar. Som ett resultat får dessa livlösa föremål en kuslig, taxidermiliknande kvalitet.
Akueti, vars verk kommer att ställas ut på Sarabande Foundation i London, minns att han fascinerades av hår som barn. ”Vi brukade gå hem till min mammas kompis…” Hon stannade och rättade sig snabbt. ”Det är min mosters, naturligtvis kallar de henne faster.” Akueti såg på när ”tant” flätade sin systers hår och förundrades över fingrarnas hastighet. Hon minns också att hon kände att hon var en naturlig stickning när hon gjorde flätor åt vänner i skolan i Kingston, Surrey.
dubbla citattecken
Jag vill förvirra folk. För att göra detta: ”Vad? Jag kan inte förstå det som hår.”
Men under större delen av sin barndom gillade Akueti inte att fläta håret. ”Jag växte upp i ett vitt medelklasskvarter och kom inte från en rik familj”, säger hon. ”Jag började inse att min ångest berodde på att jag jämförde mig med människor som inte såg ut som jag och ville bli som dem.” Hon kände sig ”gaslit” och ignorerade när hon fick känna sig annorlunda eftersom hon var svart. Hon bestämde sig för att omge sig med människor som fick henne att känna sig trygg i sin identitet.
Hennes uppfattning om flätor har förändrats. ”Jag började verkligen se dem som något otroligt vackert och helande”, säger 34-åringen. 2014 lanserade hon Keash Braids tillsammans med sin skolkompis Jesse Linton. Det är dels popup-flätning, dels kreativt varumärke. Aqueti ”gjorde allt som stod i hans makt” för att öka sin kundkrets och startade så småningom en permanent salong i Peckham, London. Det här var runt den tid då flätor upplevde en renässans bland svarta kvinnor, delvis utlöst av 2010-talets naturliga hårrörelse, som lade bort locktången till förmån för alternativa, mindre skadliga stilar.
Sedan, när låsningen slog till, var Akueti tvungen att hitta ett nytt sätt att försörja sig genom att sticka medan mänsklig kontakt var förbjuden. Var detta ens möjligt? ”Jag tänkte: ”Vet du vad? Jag ska göra en installation med hjälp av hårbitar jag har runt huset och den här slumpmässiga pallen.” Metallpallen var inlindad i flätor och retat hår och dekorerade med blommor och bin. ”Det var då jag insåg att jag verkligen kunde använda det här som ett ”kom ur mitt huvud”-medium. Jag visste att det var vägen för mig. Jag tänkte, ”Det här är det, det här är vad jag är menad att göra.”
Hackney-baserade Ms Akuetti har blivit särskilt känd för sina stora paraplyer, som är täckta med en generös inslag av smutsigt blont hår. Hon fick sin inspiration en regnig dag när hon gick ut och letade efter Broly. Detta arbete registrerade 100 000 visningar på TikTok. Och haute couturevärlden fascinerades naturligtvis av hennes bärbara konst, där Vogue berömde hennes ”högt texturerade, avantgarde-plagg” och sa att de gav termen ”kroppshår” ny innebörd.
Akhuetie är stylist och jobbar för närvarande med varumärken och skapar gärna skräddarsydda bärbara föremål på beställning. Hon insisterar dock på att hon inte är en modedesigner. Hennes arbete knyter an till ett brett spektrum av människor, och även om svart hår helt klart är en direkt inspiration, beskriver hon sitt arbete som ”för alla”.
År 2021 fick Aqueti ett Instagram-meddelande från Rihanna där hon bad om en anpassad del och var tvungen att försäkra sig om att det inte var ett spratt. Som ett resultat är vävda Louis Vuitton-handväskor så invecklade att de till en början ser ut som bara en annan handväska. Akueti klädde även den nigerianska sångerskan Tems och filmstjärnan Cate Blanchett till Met Gala-efterfesten.
Men Akuetti är noga med att inte bli för involverad i högprofilerade samarbeten, vilket får dem att verka lika vänliga och avslappnade som ett telefonsamtal. ”Jag tror inte att det är nödvändigt att vara besatt av kändisar”, säger hon. ”Det kan vara lätt att tänka, ’herregud, någon känd gillade mitt arbete så mycket! Jag vill göra något med dem.’ Men du måste fråga dig själv, ’är det verkligen vettigt att göra något för den här personen?’ Eller gör du det bara för att gå två steg snabbare? ” Hon pausade och tillade: ”Om någon bär mitt verk måste det vara någon som förkroppsligar mitt verk som konst.”
Om du frågar Akueti var hon kommer från sitt hår, kommer hon förmodligen att berätta om ett av de framväxande high-end flätade hårmärkena som de flesta kvinnor inte har råd med. Men jag blev förvånad när jag fick reda på att det var Paks i min hemstad Dalston och hon kunde få rabatt beroende på hur mycket hon köpte. Varumärkena hon nämner, Impression och X-Pression är alla produkter som jag nyligen har införlivat i mitt eget hår.
Detta ger Akuetis verk en förankring och autenticitet, samt en spegelbild mellan verket och den potentiella betraktaren, en sorts kannibalistisk blick. ”Det är samma hår som jag använder på mitt huvud,” säger Aquetti. Han pryder också ett antal faktiska speglar med flätat hår, kanske leker med och dekonstruerar tanken på att titta på sitt eget hår i en spegel.
Potentiellt finns det många genomarbetade och teoretiska tolkningar av Akuetis verk. När vi pratade föreslog jag några saker, men märkte att hon lämnade saker väldigt öppna. Hur vill hon att folk ska känna när de tittar på hennes arbete? ”Det är lite förvirrande”, säger hon. ”Jag vill att de ska vara som,” Va? Jag förstår inte riktigt att det är hår. ” Jag vill också att folk ska vara nyfikna på varför jag gör det. Men sanningen är att jag älskar skönheten i det jag gör. ”
I utställningen finns ett stort cylindriskt lapptäcke av olika hårtyper som sys ihop, som hon beskriver som sitt mest ambitiösa verk hittills. Mittpunkten i showen är sammansatt av många färger och texturer, vilket frammanar utställningens titel, ”Tonen.” Men den har en rad andra betydelser, inte minst de olika rasistiska ”undertoner” Akueti beskriver. ”Som svart person säger folk att min ton är stötande. För att folk ska känna empati med mig måste jag tona ner min egen. Och så är det färgen på min hud.”
Ett annat verk som visas är ett bord vars baksida är översållad med hartspärlor. ”Det påminde mig om en riktigt vacker, glamorös svart tjej med flätor och pärlor,” sa Aquetti. ”Icke-svarta människor är vanligtvis så fascinerade att de vill röra vid sitt hår, och de behandlar det som att de är utomjordingar. De säger inte att de vill röra andra människors hår. Jag kallade det ’Don’t Touch My Table’.” Det är en nick till frasen ”Don’t Touch My Table”, som blev en slogan för den naturliga hårrörelsen. ”Jag vill att folk ska titta på det här och tänka: ”Varför skulle jag vilja röra någons hår? Vad är det som får mig att vilja göra det?”
Denna utställning markerar en personlig milstolpe för Akueti. ”Anledningen till att jag inte studerade konst var för att jag var så osäker på att studera konst som en svart person. Jag trodde att det inte var någon mening med det. Jag trodde inte att jag skulle kunna göra det. Så jag är typ, ’jag kan göra det här’.”
Hon menar att konstvärlden fortfarande ligger väldigt långt efter vad den anser vara sann konst. Jag tänker på min moster i Akueti, hur snabbt hon flätade flätor och den skicklighet, skicklighet och kreativitet som är så viktiga för att styla svart kvinnors hår. ”Jag hoppas att jag kan visa folk som tror att det här inte är konst att det faktiskt är det”, säger Aquetti.
Taiba Akhuetie: The Tone: Taiba’s World of Hair kommer att hållas på Sarabande Foundation, London, 22-24 maj
