Idag är Cerebras Systems ett publikt företag som säljer AI-chips för slutledning till stora företag som OpenAI och AWS. Företaget höll en massiv börsintroduktion på torsdagen, och båda medgrundarna är miljardärer, vilket avslutade veckan med en värdering på cirka 60 miljarder dollar.
Men 2019, tre år efter grundandet, kom det farligt nära en konkurs och brände genom en chockerande summa pengar. Man försökte lösa ett tekniskt problem som ingen inom halvledarindustrin trodde var möjligt.
”Vi spenderade cirka 8 miljoner dollar i månaden,” sa grundaren och vd:n Andrew Feldman till TechCrunch då. ”Vid det här laget hade vi spenderat nästan 200 miljoner dollar på att lösa ett tekniskt problem.”
Med några veckors mellanrum tvingades herr Feldman göra den smärtsamma vandringen av skam till styrelsen för att rapportera nya misslyckanden och ytterligare förluster.
Men han hade inget val. Utan en lösning skulle Cerebras vara död ändå.
Den grundades på en idé som var enkel på papper. Mikroprocessorindustrin har ägnat mer än 50 år åt att göra processorer snabbare och billigare genom att proppa fler transistorer på kiselskivor och bryta skivorna i mindre bitar. Men AI kräver så mycket datorkraft att många chip måste dras ihop och kommuniceras med varandra. Cerebras grundare trodde att det skulle gå snabbare att förvandla en hel ännu större wafer till ett enormt, kraftfullt chip.
Problemet är att ingen någonsin har gjort detta med framgång, AI eller inte. Att integrera så många mikroskopiska elektroniska komponenter på en större men fortfarande tunn yta skapade komplexa tekniska problem.
När Cerebras passerade det första hindret för att designa ett megachip och tillverka det med TSMC, träffade teamet en riktig vägspärr.
De kunde inte lösa ”förpackningar”. Detta inkluderar alla operationer efter att själva kislet har tillverkats. Dessa inkluderar bindning till moderkortet, tillhandahållande av ström, uppvärmning och kylning och behandling av rören som sänder och tar emot data.
Cerebras chip var ”58 gånger större. Vi använde 40 gånger mer kraft än vi någonsin har använt tidigare”, sa han. Det fanns inga kylflänsar från hyllan. Det finns inga försäljare. Vi har inga tillverkningspartners. De smartaste hjärnorna inom mikroprocessorteknik har försökt och misslyckats i decennier för att bygga så här stora och ännu tätare chips.
Cerebra-teamet lämnades med trial and error och en enorm summa pengar när de ”förstörde ett stort antal marker.” Men utan funktionell förpackning var chippet värdelöst.
Efter att ha analyserat varje misslyckande noggrant, löste teamet till slut tillräckligt med problem: hur man kyler det och hur man flyttar data. I ett fall var vi tvungna att uppfinna en unik maskin som kunde skruva fast 40 skruvar samtidigt för att fästa skivan vid underlaget utan att gå sönder.
Feldman minns fortfarande dagen i juli 2019 då allt mirakulöst gick bra.
När det förpackade chippet väl var installerat i en dator och slagits på, stod hela grundarteamet (bilden nedan) ”bara där i labbet och stirrade på det”, sa han. ”Att se en dator arbeta är lika spännande som att se färg torka. Men så tittade vi på de blinkande lamporna på datorn och blev förvånade över att vi hade löst det här.”
”Det var en av de största ögonblicken i mitt liv”, sa han. Detta är betydande, med tanke på att samma grundarteam tidigare hade byggt den banbrytande molnserverstarten SeaMicro, som de sålde till AMD 2012 för 334 miljoner dollar.
Dagen då chippet äntligen fungerade kom också ungefär två år efter att OpenAI förhandlat med Cerebras om att förvärva chippet, och Feldman bekräftade för TechCrunch att det hände exakt som beskrivits i det publicerade mejlet.
Dessa samtal bröt samman mitt i en eskalerande tvist bland OpenAI:s grundare, av vilka flera är Cerebras änglainvesterare.
Idag är OpenAI en kund och partner som har lånat ut Cerebra 1 miljard dollar med warranter som säkerhet. S-1 avslöjade att dessa aktieförvärvsrättigheter villkorligt ger OpenAI cirka 33 miljoner Cerebras-aktier. (Vid fredagens stängningskurs på 279 USD är de 33 miljoner aktierna värda mer än 9 miljarder USD.)
Intressant nog, som en del av sitt finansieringsavtal, gick Cerebras också med på att inte sälja produkter till vissa konkurrenter till OpenAI. Feldman avböjde att erkänna att Anthropic tydligt var inblandad. Men han sa att restriktionerna var tillfälliga.
”Tiden är begränsad, och den designades för att säkerställa att OpenAI har kapacitet”, sa han.
Sanningen var att Cerebras ännu inte var tillräckligt stor för att hantera flera växande modelltillverkare ändå. Han liknade försäljningen av AI-datorkraft med en buffé där du kan äta så mycket du kan. Istället för att försöka packa in alla potentiella kunder, sa han, ”vi ska bara behandla en del av buffén, vänja oss vid den och sedan attackera resten.”
Om du köper via länkar i våra artiklar kan vi tjäna en liten provision. Detta påverkar inte vårt redaktionella oberoende.
