a En sångtävling som syftar till att främja europeisk harmoni och kulturellt utbyte förvandlas till en kamp om mänskliga rättigheter. Bojkotter dominerar rubriker och polariserar opinionen. Den storhåriga artisten förespråkar konst framför politik.
Det kanske bara är Eurovision. Men året var 1969, och kärnan i konflikten var Österrikes beslut att undvika värdspanien med motiveringen att det var en auktoritär stat. Ett halvt sekel senare har en bojkott av fem länder för att undvika veckans tävling i Wien på grund av Israels deltagande gett eko.
Som Abba sa under segern i Waterloo 1974, så upprepar sig alltid historieböckerna på hyllan.
Men omfattningen och bitterheten i årets uppror verkar signalera ett avsteg från tidigare kontroverser, som kommer att låta som ett horn i lördagskvällens final.
”Folk älskar att göra narr av Eurovision och säger att det är irrelevant och läger, men den här motreaktionen bevisar motsatsen”, säger William Lee Adams, författare och kommentator som driver en oberoende Eurovision-webbplats och YouTube-kanal.
”Detta är den största bojkotten någonsin för Eurovision och kommer allvarligt att skada bilden av Eurovision. Eurovision är tänkt att förena länder och om länder inte längre vill delta kommer hela företaget att undergrävas.”
Världens mest sedda icke-sportiga kulturevenemang firar sitt 70-årsjubileum i den österrikiska huvudstaden utan Spanien, Nederländerna, Irland, Slovenien och Island, som drog sig ur i protest mot Israels deltagande mitt i fortsatta attacker mot Gaza.
”Inför olagligt krig och folkmord är tystnad inte ett alternativ”, sa Spaniens premiärminister Pedro Sánchez på fredagen. ”Vi kommer inte att åka till Wien, men vi kommer att åka dit med tron att vi är på rätt sida av historien.”
Istället för ballader på Stadthalle Arena i Wien kommer Spaniens nationella TVE att sända ett alternativt musikprogram, Sloveniens RTV kommer att sända en dokumentär om Gaza, och Irlands nationella TV-bolag RTÉ kommer att sända ett avsnitt från 1996 av Father Ted sitcom om en katolsk präst som får noll poäng i ”My Lovely Horse”-tävlingen. Nyhetssajten Extra.ie kallade flytten för en ”genial trollinghandling” med rubriken ”My Lovely Boycott”.
Få människor kommer att skratta i Wien. Eurovisions motto är ”United by music”, men polisen har skärpt säkerheten mitt i den frenetiska stämningen. Israel och dess anhängare säger att antisemitism är en drivkraft bakom bojkotten, medan anhängare av protesterna fördömer tävlingen som ett konsttvättande illdåd mot palestinier.
Under den israeliska tävlande Noam Bettans semifinaluppträdande utbröt sånger om ”stoppa folkmordet”. Bevis på att Benjamin Netanyahus regering har utökat reglerna för folkomröstningar 2024 och 2025 kommer sannolikt att öka spänningarna ytterligare när årets resultat tillkännages.
Hur utvecklades en jamboree baserad på idealen om fred och harmoni från paljetter och bloss till en geopolitisk snigelfestival? Evenemanget har två tävlingar. Skådespelare ställer sig på scenen i en kakofoni av kitschigt kul, och regeringar och aktivister deltar i en unik arena av häftig språk- och poängtävling.
”Det hela kokade över 2024”, sa Chris West, författare till Eurovision: A History of Modern Europe through the World’s Greatest Song Contest. ”Det var då det gick helt överstyr och EBU tappade kontrollen. De har inte återtagit den ännu.”
European Broadcasting Union är en grupp med 113 public service-medier från 56 länder som driver Eurovision. Supportrar krediterar honom för att ha övervakat ett växande globalt spektakel som drog 166 miljoner tittare förra året. Kritiker menar att partiet inte har någon ryggrad och att det inte kan stå emot propaganda och politisering.
När EBU höll sin första tävling i Lugano, Schweiz 1956, med bara sju deltagande länder, var det en dämpad tillställning med buketter och balklänningar jämfört med decennierna som följde påfrestande extravaganza, men det var en värld bort.
En del av motivationen var teknisk, ett sätt att testa utrustning på direktsändningar över gränserna, men en del var en idealistisk önskan att undvika en upprepning av andra världskriget, sa West. ”Eurovision Song Contest föddes ur tanken att ’aldrig mer’.”
Dess grundare, schweiziske Marcel Bezenson, var vän med den tidiga EU-pionjären Jean Monnet. ”Det var en del av ”Låt oss ena Europa”, sa West. Till en början grep inte politiken in. ”Frankrike utkämpade ett fruktansvärt kolonialkrig i Algeriet, men ingen nämnde det.”
Det började förändras med Spanien och Portugal. 1964 stormade danska aktivister en scen i Köpenhamn med en banderoll där det stod ”Bojkotta Franco och Salazar”, efter diktatorerna i Spanien och Portugal.
Efter Spaniens seger 1968 (väljarrigg av Franco sades ha hjälpt till att producera Cliff Richards ”Congratulations” med en tolkning av Massiels ”La La La”), bojkottade Österrike tävlingen i Madrid året därpå.
1970-talet såg minnesvärda segrar för Abba, Dana och Människans brödraskap, men det var också ett decennium där Grekland och Turkiet hämnades av bojkotter och portugisiska militärkonspiratörer använde Paulo de Carvalhos bok E Depois Do Adeus från 1974 som en signal för att inleda en kupp.
Arabiska EBU-medlemmar vägrade att delta i eller visa Eurovision. Jordan gjorde ett undantag 1978, avbröt kommunikationen under Israels uppträdande och visade honom ett foto av blommor. När Israel tog ledningen i omröstningen avbröt Jordanien kommunikationen igen och hävdade att Belgien hade vunnit trots att Israel hade vunnit.
Israeli Broadcasting Corporation ställde in en föreställning av Sameeach av Ping Pong 2000 efter att bandet viftade med israeliska och syriska flaggor.
Jugoslaviens blodiga upplösning ledde till ett av tävlingens mest dramatiska bidrag. Muhamed Fazlagic riskerade sitt liv för att undkomma det belägrade Sarajevo och var stationerad i Irland som representerar Bosnien och Hercegovina.
”I höjdpunkten av låten vände han ryggen till publiken och sträckte ut sina armar. Han berättade senare att han sa: ”Europa vände oss ryggen under den här konflikten, så nu ska vi göra det mot er”, säger Adams, som krönikerade sitt förhållande till Eurovision i sin memoarbok Vilda danser.
HBTQ+-artister har fört en unik rörelse till rörelsen, sa West. ”Dessförinnan var Eurovision ett säkert utrymme för homosexuella, men i slutet av 1990-talet blev det väldigt öppet. Det är en annan typ av politik, men det är politik ändå.”
Enligt West använde nyligen oberoende stater som växte fram efter Sovjetunionens upplösning tävlingen som en plattform för nationsbyggande. ”Eurovision blev ett sätt för länder att förbli europeiska innan de fick gå med i Nato, EU, etc.”
Rysslands deltagande i tävlingen och krigen i Georgien och Ukraina utlöste proxykrig på och utanför scenen, med artister som använde kodade texter och bilder för att kringgå förbud mot öppet politiskt innehåll.
Arrangörerna blockerade Georgiens inträde 2009, när tävlingen hölls i Moskva, eftersom Stefan & 3G:s låt ”We Don’t Wanna Put In” sågs som en referens till Vladimir Putin.
Den ukrainska dragdrottningen Verka Serduchka skapade rubriker 2007 med sina till synes meningslösa texter, ”Rasha Tumbai”, som när den sjungs i refrängen låter som ”Goodbye Russia”. Ukraina vann 2016 med ”1944”, en ballad om Stalins deportation av Tartarsrillen som slutade med sindaren Crim. skrika.
”Ukraina har helt klart använt Eurovision som en del av sin krigsansträngning. Ukraina har behandlat sångarna som ambassadörer, vilket påminner världen om Ukrainas existens”, sa Adams.
Ryssland försökte mjuka upp sin image med fredssånger och äppelkindade artister tills det förbjöds 2022. Eurovisions vd Martin Green sa att förbudet inte var en fullskalig invasion av Ukraina utan återspeglade det statliga TV-bolagets bristande oberoende från Kreml. Tillfrågad i veckan om Ryssland kunde återgå till konkurrens medan kriget fortsätter, sade han: ”Teoretiskt sett ja.”
För Adams reflekterar Eurovision konflikter mellan nationer i en polariserad värld. ”Vi röstar inte på Jessica eller David. Vi röstar på Spanien eller Italien. Du väljer flaggan. Oavsett om du gillar det eller inte så blir sångerskan en politisk symbol.” Det var inte nödvändigtvis en dålig sak. ”Var annars kan lilla Moldavien tävla med Storbritannien och vinna? Det är kraften i detta land.”
Herr West håller teorin om att Storbritanniens knappa seger och den bortgångne BBC-presentatören Terry Wogans svidande kommentar underblåste euroskepsis. ”Wogan-affären var en absolut katastrof för brittisk-europeiska relationer. Den bidrog till en sorts surmulen attityd ”Vi gillar inte Europa och de gillar oss inte.”
Ändå, trots alla bojkotter, motreaktioner och käbbel, tror han att det fortfarande finns en bestående förkärlek för showen, som förblir ett medel för kulturellt utbyte efter alla dessa år. ”Det är bara en del av att vara europeisk.”
