Undangömd i en stor åkerhäck mellan motorvägen och floden Leigh, är en av Storbritanniens största samhällsägda solcellsparker svår att upptäcka från de omgivande landsvägarna.
Men de cirka 36 000 solpaneler som installerats på platsen är bokstavligen ett lysande exempel på vad som kan uppnås när förnybara energiprojekt samägs av lokalbefolkningen.
Ley Valley Solar, söder om Bicester, Oxfordshire, genererar tillräckligt med ren el för att driva cirka 7 000 hem under ett år och använder vinsten för att subventionera samhällsinitiativ som minskar koldioxidutsläppen och förbättrar energieffektiviteten i hem, skolor och företag över hela Oxfordshire.
Det finns nu planer på att installera batterilagring på plats med investeringar från allmänheten, vilket kommer att bli den första lokalt ägda batterilagringen för ett förnybar energiprojekt i Storbritannien och förväntas bli ett stort lyft för projektet.
På mycket soliga dagar, med hjälp av effektiva dubbelsidiga solpaneler som kan fånga solljus som reflekteras från marken på baksidan av panelerna, genererar Ley Valley Solar mer ren el än vad som är tillgängligt för det lokala nätet, vilket resulterar i att en del energi går till spillo.
Lagring är en viktig utmaning för unga förnybara energitekniker. Men planen att installera batterier här innebär att projektet kommer att fånga upp överskottssolenergi under dagen och lagra den tills den kan släppas under efterfrågan som högst på kvällen, när nätet är mer kolintensivt och elpriserna är högre.
Barbara Hammond, verkställande direktör för Low Carbon Hub, en av landets största samhällsenergiorganisationer, som etablerade solenergiparken 2022, sa: ”Detta kommer att tillåta kommunala solparker att generera mer el och generera mer intäkter, som kommer att återinvesteras i lokala hållbarhets- och utsläppsminskningsprojekt.”
Batteriet kan lagra 12 megawattimmar el varje dag och förväntas spara tillräckligt med el för att driva ytterligare 300 hem per år. Low Carbon Hub uppskattar att genom att sälja el till ett högre pris under kvällens rusningstid kan det öka sitt bidrag till lokalsamhället till 1 miljon pund under batteriets 15-åriga livslängd.
Men batterier är fortfarande väldigt dyra, även om det pågår en kapplöpning runt om i världen för att hitta sätt att göra dem billigare. Low Carbon Hub försöker samla in mellan £500 000 och £1,3 miljoner för att finansiera installationen av just detta litiumjonbatteri, planerad till oktober. Individer och organisationer kan köpa aktier i Hub’s Community Energy Fund för mellan 100 och 100 000 pund via investeringsplattformen Ethex fram till slutet av juni, med investerare som förväntas få en avkastning på sin investering på upp till 5 %.
Navet har över 2 000 aktieägare som deltar i fonden och har tidigare framgångsrikt samlat in betydande kapital för att finansiera lokala energiprojekt, inklusive 3 miljoner pund för att etablera Ley Valley Solar.
”Allt jag kommer ihåg är att jag mår dåligt i magen och tänkte ”Hur ska jag samla in så här mycket pengar?” Men till slut var jag tvungen att sluta eftersom jag inte behövde pengarna. Det var verkligen fantastiskt, säger Hammond.
Det initiala intresset för batteriinvesteringsrundan är starkt trots den globala energikrisen som Irankriget medförde och oron för levnadskostnaderna.
Dale Hoyland, 41, från Banbury, investerade i Ley Valley Solar och investerade igen för att hjälpa till med batteriinstallationen.
Herr Hoyland, teamledare för Oxfordshire County Councils klimatförändringstjänst, sa att han ville använda sin lön för att ”göra mer nytta i världen”. Med en tonårsdotter och ett stort bolån har han inte mycket till övers, men han tror att samhällsägarmodellen tillåter alla att göra något för att komma till rätta med klimatkrisen, även med en liten donation.
”För några hundra pund kan vi dela glädjen att få allt detta att hända”, sa han och förklarade att de resulterande fördelarna för lokalsamhällen är ”nyckeln till positiv klimatåtgärd … större än summan av dess delar”.
Eleanor Watts, en finansiär i 70-årsåldern, är en aktiv medlem i en miljövolontärgrupp i sydöstra Oxford som har fått bidrag från Low Carbon Hub för att installera solpaneler i skolor och sociala bostadshus, visa upp energibesparande hemändringar och uppgraderingar och driva kostnadsfria cykelreparationsverkstäder.
Gruppen fick nyligen £5 000 för att hjälpa människor som lever i bränslefattigdom att minska sina energiräkningar genom att ge råd, identifiera källor till ekonomiskt stöd och utföra gratis värmebilder för att skydda sina hem från drag och minimera risken för fukt och mögel.
”Även om aktiekursen inte är lika bra i framtiden, kommer du att vara glad att dina pengar gjorde någon liten sak för att hjälpa till att bekämpa klimatkrisen,” sa Watts.
Herr Hammond sa att projektet väckte stort intresse från andra samhällsenergiorgan över hela Storbritannien som ville lära sig av erfarenheten, och hans största tips var att hitta en ”riktigt bra” konsult för att ge teknisk rådgivning.
Low Carbon Hub driver 56 samhällsägda projekt för förnybar energi i Oxfordshire, från solenergi på taket till vattenkraftverk i Thames, och stödjer 50 samhällsgrupper för att utveckla koldioxidreduktionsprojekt och dela bästa praxis för att minska energianvändningen och räkningarna.
”Vi är fokuserade på att få ut det mesta av allt vi gör,” sa Hammond och beskrev navets påverkan som ”fraktal”.
Den brittiska regeringen har lovat att spendera upp till 1 miljard pund på samhällsägda program för grön energi för att motverka ett växande motstånd mot projekt för förnybar energi och se till att samhällen som är värd för projekt drar direkt nytta av den energi de producerar.
Men mer måste göras för att säkerställa att alla drar nytta av övergången till ren energi, sa Hammond. ”Det finns mycket riktigt bra språk om att få alla med, men inte så mycket om politik”, sa hon, som navet kan hjälpa till att förändra.
