TNyheten som fångade hans blick förra månaden utanför Hormuz i energilandet var att Storbritannien skulle få en rekordsommar inom vind- och solenergi. Landets energisystemoperatörer trodde till och med att det kunde finnas tillfällen då mer förnybar el fanns tillgänglig än vad nätet behövde, till exempel på soliga helger eller helgdagar när efterfrågan var låg.
Så det är vid första anblicken ett konstigt ögonblick när Centrica, ägaren till British Gas, betalade ut 370 miljoner pund för att köpa en 16 år gammal kombinerad gasturbinanläggning i södra Wales. När allt kommer omkring antar regeringens Clean Power Plan att alla gaskraftverk i Storbritannien kommer att använda bara 5 % av elen för att generera el 2030, en minskning från 31,5 % 2025.
Faktum är att det är mycket vettigt att köpa Severn-kraftverket på 850 MW nära Newport. För det första, för att sammanfatta den rena ekonomin, sa Centrica att de förväntar sig att de årliga toppintäkterna från anläggningen kommer att vara mellan 30 miljoner pund och 60 miljoner pund från nästa år, vilket tyder på en avkastning på mer än 10 % i mitten av det intervallet.
För det andra tjänar inte gaseldade kraftverk något när de står stilla. De flesta betalas bara för att de ska kunna generera genom ”kapacitetsmarknadsbetalningar.” Severns avgift från samma källa förväntas vara 35 miljoner pund per år fram till 2030. Det är oklart hur regeringens planer kommer att stimulera gasanläggningar att fortsätta i systemet efter 2030, men intermittent förnybar energi kommer att behöva stödjas av kraftkällor som kan slås på snabbt, så någon form av finansiell gasmorotskapacitet kommer att behöva materialiseras tills mer kärnkraftverk kommer att överleva. anländer.
För det tredje finns det förmodligen ett värde i att vara bland de överlevande. Byggd 2010 låter Severn kanske inte modernt, men jämfört med andra fabriker i den brittiska flottan är det det. Även om de kan ha ytterligare 10 års livslängd utan renovering är det viktigt att notera att renoveringskostnaderna blir dyrare för äldre anläggningar nu när nya turbiner väntar i flera år. Och om den förutspådda datacenterboomen i södra Wales förverkligas kommer fabriken att vara på rätt plats.
Så det är svårt att argumentera med Centricas vd Chris O’Sheas förklaring: ”Tillhandahållandet av ersättningskapacitet påverkas av nättillträde, stigande kostnader och begränsningar i försörjningskedjan, och behovet av tillgångar som Severn kommer att öka när åldrande gastillgångar pensioneras mot slutet av decenniet.”
Detta är en del av energiomställningen som har fått mindre uppmärksamhet i takt med att solkraft, vindkraft och batterilagring i allt större utsträckning används. Gasbaserad elproduktion behövs fortfarande för att hålla lamporna tända, till exempel under lugna dagar mitt på vintern. I det stora hela skulle gasanläggningar kunna producera bara 5 % av Storbritanniens el under loppet av ett år, men deras produktionsperioder är koncentrerade och oförutsägbara, vilket sannolikt skulle innebära en prispremie.
För Centrica är detta förvärv ytterligare ett steg mot att bli en infrastrukturbaserad verksamhet med reglerade, semi-reglerade och kontraktsintäkter. Förra året köpte vi en andel på 15 % i kraftverket Sizewell C för 1,3 miljarder pund (på attraktiva villkor) i samma stil. Förvärvet av gasimportterminalen Isle of Grain är liknande. Det följdes av en varning om att årets rörelsevinst för sin detaljhandelsverksamhet (främst British Gas) skulle vara ”i den nedre delen av guidningen”, vilket skickade aktien ned 5% och förstärkte strategins logik. Den ödmjuka gasanläggningen verkar mer förutsägbar.
