aTjock rök spred sig genom Havannas smala gator och sipprade in i hem, skolor och butiker. Kocken Carlos Blanco öppnade sitt sovrumsfönster för att se vad som pågick. ”Jag såg dimma, men det var inte dimma, det var rök”, sa han och beskrev den giftiga smogen som kom från de pyrande högarna med skräp.
När den amerikanska oljeblockaden går in i sin fjärde månad har mycket av landets bränsletillförsel stängts av och högar av avfall fortsätter att växa i gathörn över Havanna. Mitt i bränslebrist har myndigheterna valt att ransonera bensin genom att dra ner på avfallsinsamlingen, vilket gör att mindre än hälften av Havannas sopbilar är i drift.
Många desperata kubaner dumpar sitt hushållsavfall på gatan, istället för att låta det svalna i sina hem i väntan på hämtning. I linje med minskningen av bortförseln tillåter regeringen att sopor förbränns i trånga stadsområden, och myndigheterna har utsett 122 tillfälliga soptippar i Havanna, varav 24 genomgår ”kontrollerad förbränning”.
dubbla citattecken
Ämnen från avfall … kan finnas kvar i miljön i åratal och i människokroppen i upp till 10 år
Cuban Neuroscience Center
Men att bränna skräp utomhus har inte bara negativa hälsoeffekter, utan förorenar också luften, jorden och vattnet. Det statliga Cuban Neuroscience Center sa att informella bränder (som inte brinner vid lägre, konstanta temperaturer) är farligare än kontrollerade bränder.
”Detta frigör ämnen från avfallet och skapar nya ämnen genom att bryta ner och reformera molekyler i lågorna… (som) kan finnas kvar i miljön i åratal och möjligen hos människor i mer än ett decennium”, varnar hälsomyndigheten.
Sanitetsavdelningens tjänsteman Alexis González Inclan motiverade dock åtgärden. ”De är inte idealiska ur miljösynpunkt, men de hjälper till att minska riskerna för folkhälsan och stadsordningen”, sa han till nyhetsbyrån Cucadebate.
Inofficiella sopbränder fortsätter över huvudstaden, med invånare oroade över möjliga hälsoeffekter. Yani Cabrera bar en mask på en klädmarknad i centrala Havanna när vit rök invaderade butiken och kvävde terrassen och den livliga gatan utanför.
”Några människor från gatan startade (branden),” sa Cabrera och pekade på en hög med brinnande sopor. ”Jag använder den här (masken) när det är mycket rök, men jag är orolig eftersom det är farligt.”
Cabrera noterade att förbränningsavfallet har ökat sedan USA införde en låsning i december och januari, och det finns lite hopp om att situationen kommer att förbättras snart. ”Vi måste överleva och hänga kvar för saker och ting kommer inte att bli bättre”, säger hon. ”Vad kan vi göra?”
dubbla citattecken
Sjukhus ser en ökning av hygienrelaterade sjukdomar och gastrointestinala problem.
Dr. Maria Salvador*
Rök från sopbränder utgör medicinska och miljömässiga risker, men vissa kubaner anser att det är det minsta av två onda. Francisco Castillo bor i ett fallfärdigt hus i centrala Havanna. Tvärs över gatan från hans hus kastar förbipasserande sopsäckar och rutten mat på en växande hög med skräp och lockar till sig flugsvärmar.
Tidigare samlade en lastbil avfall en gång i veckan. Sedan lockdown kommer de en gång i månaden. ”Det finns ingen ordentlig övervakning eller insamling, och resultatet är ett angrepp av flugor, råttor, exkrementer och lukter,” sa Castillo. Trots att man stängt ytterdörren och bränt rökelse för att stöta bort insekter, flyger fortfarande flugor runt huset.
När Kuba närmar sig sin regnperiod, som sträcker sig från maj till november, hotar berg av oinsamlat avfall att utlösa en ny våg av myggburna sjukdomar.
”Flugor utifrån kommer in i ditt hus, men du äter och de kanske bajsar på din mat. Det är maten du äter”, säger Castillo, som har upplevt riskerna med outsamlat skräp. I januari drabbades han av chikungunya, en smärtsam myggburen sjukdom.
”Jag blev biten av en chikungunya-mygga och var riktigt sjuk i några dagar”, säger Castillo, som inte kunde gå på grund av smärta i armar och ben.
Felaktig insamling av avfall har kopplats till myggburna sjukdomar, där Aedes aegypti häckar i stillastående vatten som samlats på kasserad plast vid sopspetsen, vilket orsakade ett utbrott av chikungunya i slutet av förra året som drabbade en tredjedel av öns befolkning.
Enligt Dr. María Salvador* drivs en våg av andra hälsoproblem på Kuba också av skräphögarna.
”Vi ser en ökning av hygienrelaterade sjukdomar och gastrointestinala sjukdomar på sjukhus”, sa läkaren och noterade en ökning av hepatit, särskilt bland barn. ”Det har blivit svårare att hålla ett öga på allt barn stoppar i munnen, vad de brukar vandra omkring, vad de äter på gatan.”
Vid foten av många av Havannas informella avfallsbehandlingsanläggningar kan barn ses leka på marken och jaga varandra. Hundar gnager på kasserade rester, medan lokalbefolkningen frenetiskt letar genom soporna efter något att sälja.
Inte bara är insamlingsbilar oförmögna att göra sig av med sopor, utan gasning kräver också bensin och kemikalier, som har blivit oöverkomligt dyra på grund av låsningen. Diego Sanchez*, ägare till ett privat gasningsföretag, rapporterar att många av hans kostnader har tiodubblats sedan USA införde oljeregleringar.
Han tror att felaktig gasning sannolikt kommer att leda till en ny myggepidemi på Kuba. ”Situationen kommer sannolikt inte att vara annorlunda i år eftersom det fortfarande inte finns någon tydlig lösning”, sa han och tillade att folkhälsokrisen sannolikt kommer att förvärras. ”Om inget förändras tror jag (sjukdomen) kommer att fortsätta öka.”
Inför en växande folkhälsokris anpassar myndigheterna sina avfallshanteringssystem. I mars lanserade regeringen Cuba Recycle, ett årslångt initiativ som syftar till att öka medvetenheten om återvinning och införa nya insamlingsplatser för återvinningsbart avfall. ”Det finns ingen återvinningskultur här. Det finns ingenting”, säger Blanco, Havannakocken.
Det mesta av stadens avfall skickas till en soptipp bara några kilometer från centrala Havanna, som invånarna kallar El Bote del 100 (100th Avenue Garbage Dump). Med 52 meter kubikmeter (1,8 miljarder kubikfot) avfall staplade upp till 25 meter höga, är soptippen en 105 hektar stor ödemark av pyrande sopor och svarta flugor, och invånare i närheten har klagat på att skadliga gaser rinner in i deras hem.
Utan någon snabb lösning på Havannas avfallsproblem och inget slut på USA:s blockad i sikte, kan Havanna stå på randen av en hälsokris. Landets hälsosystem kollapsar redan under press från regelbundna strömavbrott och läkemedelsbrist, med operationer som ställs in och patienter tvingas köpa läkemedel på dolda marknader.
”Jag har sett hur kvaliteten på hälso- och sjukvårdssystemet har försämrats, inte bara när det gäller läkare, utan när det gäller de resurser som vi har att arbeta med”, säger Salvador.
I ett land som historiskt är känt för kvaliteten på sin hälsovård är många kubaner nu vana vid att de inte har tillgång till den. ”Det är inte ett gammalt talesätt, det är ett modernt talesätt: ”Det finns ingenting på sjukhuset, så låt oss försöka att inte bli sjuka”, säger Blanco.
*Vissa namn har ändrats på begäran av källor som är oroade över konsekvenserna från myndigheter för att tala till utländska medier.
