aAngel Otero är på gränsen till tårar. Han beskriver hur det känns att vara en del av den Puerto Rico-artisten Bad Bunnies ”La Casita”. Uppsättningen, som musikerna använde på scenen under sina 31 föreställningar på ön förra året, är en återskapande av ett typiskt enplanshus som finns i Puerto Rico och den bredare latinamerikanska diasporan.
”När jag blev inbjuden, tackade jag naturligtvis ja”, säger Otero till mig när han står i sin provisoriska studio i Somerset. ”Även om jag tenderar att undvika sådana saker. Replikan var väldigt lik miljön jag växte upp i, och jag hade blandade känslor när jag kom dit. Naturligtvis fanns det också synen av att stå på scen med en viktig samtidsartist som är från min ö. Men det förde mig också till ett tema som jag har jobbat med länge. Det var att se människor som gillade mig, speciellt människor som gillade mig.”
Otero, 45, föddes i stadsdelen Santurce i Puerto Ricos huvudstad San Juan, som ”bokstavligen ligger på havet”. Santurce har sedan dess blivit gentrifierad, men Oteros mormor, María Luisa, som han växte upp med, upplevde en rad rån på 1980-talet. Familjen byggde ett hus åt henne ovanför Oteros mammas lägenhet i Bayamon, och Otero tillbringade större delen av sin barndom där medan hennes mamma arbetade heltid på en bank. ”Jag växte upp med kvinnor och alla män gick hem tidigt.”
Denna blygsamma lägenhet, destilleringen av otaliga minnen och dess möbler, krimskrams och fotografier har varit det återkommande ämnet för Oteros storskaliga, drömlika, halvabstrakta målningar sedan han var student i Chicago. I hans nya målning är blommor och växter, ett rosa sminkbord, en himmelssäng, ett piano, en fågelbur och en klocka som flyter mot ett rasande hav direkta referenser till hans barndomshem.
I nästan två decennier har dessa motiv använts som ett sätt att indirekt representera Oteros familj och kultur. Som student kände han sig orolig över att måla personliga porträtt av sin familj. Han utvecklade en original målarstil som kämpade med normerna för traditionell oljemålning genom att applicera färgskal (slidor av färg torkade på plexiglasskivor) på duk. Det föddes till en början ur fyndighet, men processen började resonera med vad Otello ville säga. De bearbetade, skulpterade och smidda ytorna på hans verk är uttryck för de spänningar som finns inom oss, de kolliderande lagren i vårt väsen. Hans tidiga experiment mottogs varmt av kollegor och lärare, och de målade skinnen är nu hans varumärke, en sorts kollaps av collage och skulptur till måleri.
Vi står framför en diptyk som är större än i naturlig storlek. Denna diptyk är den mest figurativa av hans målningar. Verket är baserat på ett foto av Otellos mormor som håller honom i en sjömanskostym på hans första födelsedag, och skildrar dem från två olika vinklar. Viscerala färgstrimmor appliceras över porträttet, som verkar brottas med ytan. Bilden av de två är tydlig, men avlägsen, som ett minne som snabbt försvinner i livets snabba flöde.
Tills nyligen erkänner Otero, ”Jag kände mig obekväm och sårbar när jag hade min berättelse och min karriär i konstvärldens rampljus och på andra håll. Jag kände att jag öppnade dörren, men jag kunde inte släppa in folk.” Dörrar dyker också upp i det nya verket, med en bild av en dörr som mystiskt öppnar sig mitt i ett hav täckt av blommor. Trappan leder ner, men jag vet inte var den är. Otero har också en liknande dörrskulptur installerad i marken på Hauser & Wirth Somerset som en del av en separatutställning.
Oteros nya, mer djärvt personliga verk speglar ”var jag är på min resa som pappa och som man.” Hans dotter är nu tonåring. Hans far var i stort sett frånvarande under hela sin barndom och har terminal lungcancer. (Herr Otero minns att han besökte Metropolitan Museum of Art i New York med sin far. ”Men han ville inte gå in. Han ville bara gå ut och röka.”) Hans mormor, Maria Luisa, dog för några år sedan, och herr Otero försöker fortfarande komma till rätta med förlusten. ”Det här är livets lager. Min relation med min mormor. Hon är personen som brydde sig om mig, utbildade mig, älskade mig och gjorde mig till den jag är idag. Nu har jag någon som stöttar mig, och jag måste tänka på vem jag är för den här personen.”
Havet har också en framträdande plats i alla nya målningar, vilket gör showens titel ”Agua Salad” (Saltvatten) till en passande metafor och bild med dess förmåga att förkalka och läka. Det är också ett verk som väcker ett slags melankoli, som om olika händelser i livet så småningom dras in i tidens flöde, och det får mina ögon att få tårar. ”Jag vill inte skämmas för min svaghet eller min känslighet”, säger Otero. ”Jag har varit med om så många olika miljöer i konstvärlden, och det är så ytligt.”
Otero har bott i Bruton de senaste veckorna, skapat det här verket och tänkt på sin hemstad. Han har tillbringat många nätter på den lokala puben, Blue Ball, och chattat med lokalbefolkningen. ”Det påminner mig om en bar i min hemstad San Juan,” säger han. Men han gick inte eftersom han såg av sin målning i går kväll. ”Dagen innan ett stycke lämnar studion för en show, gillar jag att tillbringa natten med dem. Jag öppnar en flaska vin, sätter på lite musik och bara firar och visar min respekt.”
Agua Salad handlar lika mycket om att hålla fast nuet så hårt som möjligt som det handlar om att släppa taget om det förflutna. Det handlar också om hemmet. ”Jag är nöjd med den här utställningen och min egen situation. Jag ser fram emot att sätta upp den på väggen, inte bara jag och min historia. Det öppnar dörren för folk att komma till min casita.”
Angel Otero: Agua Salad är på Hauser & Wirth Somerset fram till den 18 oktober
