”i”Det är lite av en fånig historia”, skrattar kung David-Ike Elechi när han förklarar ursprunget till sitt jazzband Nuts. I sjuan i skolan blev han vän med klasskamraten Stan Woodward efter att ha spelat ett tyst spel där de skickade jättelika rosa nyhetgummiband till varandra. Elechi uppmuntrade Woodward att gå med honom på en lokal musikklubb i Rock-stil. ”Så var det ett knasande ögonblick. Läraren var verkligen elak”, säger han nu. Elech, 22, kurar ihop sig i en kafébås på Newcastles Tyneside Cinema.
Brytpunkten var att få höra att du inte var tillräckligt bra för att täcka Arctic Monkeys RU-gruva? Woodward, också 22, satt fast på tåget under intervjun, men bekräftade senare historien via videosamtal. ”Vi tänkte: ’Fy fan, låt oss sluta den här klubben och göra det själva’.”
Tio år senare är den trotsiga attityden fortsatt stark, även om han har blivit lite bättre på att ta kritik. Det som började som ett gör-det-själv-sovrumsexperiment, med att Woodward lärde sig Tesco-gitarren och Elechi trummor, som han lärde sig att spela i kyrkan, har redan vuxit till ett projekt som har deltagit i BBC Proms. Efter att ha sysslat med metal, grunge, reggae och house, hittade paret in i jazzen genom hiphop och drum and bas-samplingar, efter ett brödsmulespår som ledde till Charles Mingus, Miles Davis och Ahmad Jamal. Resultatet är expansiv, eklektisk jazz, med grusiga, hotfulla slagverk ena stunden och ljusa, groovedrivna horn i nästa.
I takt med att deras sound utvecklades, utvecklades också Nats lineup, med tillägg av trumpetaren Ferg Kilsby, saxofonisten George Johnson, pianisten Sandro Schar och enstaka sång av poeten Cooper Robson. De upptäckte Kilsby på YouTube som tonåring och spårade upp honom och spelade in honom som bodde i närliggande Hexham. Alla tre studerar för närvarande vid Trinity Laban School of Music i London. Men de insisterar på att de fortfarande och alltid kommer att spela ”Geordie jazz”.
Det fanns en tid då Knutt höll sin musikproduktion en ”hemlig” eftersom han var rädd att hans klasskamrater skulle tycka att jazz var ”äckligt”. Genren är nu fast etablerad i mainstream, exemplifierat av Ezra Collectives vinst i British Award 2025, vilket gjorde att de blev det första jazzbandet att vinna i den brittiska gruppkategorin. Men tal om den brittiska jazzväckelsen förblir London-centrerad, från artister på uppgång till ungdomsinitiativ som Tomorrow’s Warriors och Julian Joseph Jazz Academy.
Woodward och Elechi, uppvuxna av en ensamstående mamma i ett arbetarklassområde, blev chockade över de regionala skillnaderna när de först flyttade till London, och kämpade för att få samma livebokningar som sina etablerade London-kamrater. Kilsby, som började spela trumpet under inflytande av sin äldre bror, har sett försämringen av konstprogram upstate. ”Min bror brukade spela gratis i länsbandet. När jag blev äldre fanns inte de banden längre.”
Bakslaget krossade dock inte deras självförtroende. Förra året, när den tidigare Black Midi-frontmannen Geordie Greep gick med på att producera sitt kommande andra album, A Great Day In Newcastle, på pro bono-basis, förundrades bandet över Greeps musikaliska intuition i studion. De avvisade dock fortfarande en del av hans förslag.
”De vet vad de vill och vart de är på väg,” sa Griep på telefon. Han träffade Knats för två år sedan när Elechi skickade en följförfrågan till honom på Instagram. Griep skickade också ett meddelande tillbaka, och snart hamnade han, Elech och Woodward som en trio. ”Jag blev chockad. De var fantastiska. Två av de bästa musikerna i min generation jag någonsin har träffat”, säger Griep. ”De vill inte bara göra musik att dansa till och bli entusiastiska över. De vill göra musik som konkurrerar med de stora verken av mer intellektuell jazz och klassisk musik.”
Förra året stödde Nats Gleep på deras solo-turné och spelade i Storbritannien som kompband för R&B-legenden Eddie Chacon. Den sistnämnda stiländringen, som betonade ”finhet och återhållsamhet”, med Elechis ord, stramade upp Knuts sound ytterligare när han återvände till jazzen. Knuts spelning i slutet av Chacons turné ”ökade vår känsla för dynamik. Det blev en av våra favoritspelningar genom tiderna.”
Deras egen turné är planerad att äga rum under hela våren, efter ett depåstopp på SXSW i USA i mars, innan släppet av A Great Day In Newcastle. ”Det här är min baby,” säger Woodward. Woodward skriver vanligtvis Nats låtar innan han arrangerar dem med bandet. Skivan är tillägnad deras hemstad och kanaliserar lärdomarna från deras uppväxt genom teman som spänner över giftig maskulinitet och hemstadsstolthet. I singeln ”Wor Jackie” presenterar de historien om fotbollsspelaren och gruvarbetaren Jackie Milburn. Carpet Doctor, med Griep, inspirerades av en nära vän till Woodwards familj och reflekterade över hans liv efter fängelset.
”Men totalt sett har albumet ett positivt budskap,” säger Woodward. ”Det finns ilska, men det handlar inte om andra. Det handlar om vår egen gemenskap. På ett positivt sätt, inte synd.”
Kärnan i varje låt är en berättelse om motståndskraft. ”Geordie-optimism är den hårda mentaliteten hos en tuff transplantation. Det är kallt som fan ute, men alla är glada”, säger Elech. ”Mottot för det här bandet är i grunden, ’Det finns inget här som vi behöver, men vi har fått det att fungera. Vi var bara tvungna att försöka hitta ett sätt’.”
Det är dock inte för alltid. Knats är helt klart medveten om att han behöver stanna i London för att avancera sin karriär. Men när tiden är mogen kommer de att återvända hem och bygga vidare på den engångsmästarklass i jazz som Woodward, Erech och Kilsby stod värd för i Newcastle förra året. ”När vi är 30, skulle vi vilja ha ett evenemang som Tomorrow’s Warriors som barn kan delta på gratis,” sa Woodward. ”London har växt för mig lite i taget, men det kommer aldrig att bli lika bra som Toon.”
A Great Day in Newcastle släpps av Fontana den 1 maj. Singeln ”Never Gonna Be a Boxer” har släppts
