iI New Yorks samhälle var han känd som den ”judiske James Bond”. Som flykting från Nazityskland anmälde han sig frivilligt att gå med i den amerikanska militären av tacksamhet för det amerikanska folket, och vid bara 20 års ålder blev CIA:s första byråchef i Berlin, vilket gav en tidig varning för sovjetiska aktiviteter som påverkade det kalla kriget.
Liksom 007 uppskattade även Peter Sichel fin sprit, och det var han som för en kort stund gjorde det söta tyska vita vinet Blue Nun till ett av de mest sålda vinerna i världen efter att ha lämnat US Foreign Intelligence Service.
Men i en film som släpptes på brittiska biografer året efter att Sichel dog vid 102 års ålder, framställs Sichel som en judisk Jason Bourne-liknande figur. Den tidigare agenten blev allt mer desillusionerad av CIA:s inblandning och blev en hård kritiker av USA:s utrikespolitik, särskilt Iran, från andra sidan graven.
I The Last Spy, en dokumentär av den amerikansk-tyska filmskaparen Katharina Otto Bernstein, kritiserar Sichel öppet tidigare amerikanska regeringar som agerade mot underrättelseråd för att avsätta demokratiskt valda ledare i Guatemala, Indonesien, Kongo och särskilt Iran.
1953 störtades Irans socialistiske premiärminister Mohammad Mossadegh i en kupp som anstiftades av Storbritanniens MI6 och CIA för att skydda brittiska oljeintressen från nationalisering. Kuppen befäste shahens, Mohammed Reza Pahlavis styre, tills han störtades av den iranska revolutionen 1979.
”Om vi inte hade blivit av med Mossadegh, skulle Iran nu vara en socialistisk demokrati och en god medlem av familjen av nationer”, hörs Shisher säga i kameran i dokumentären. Han tillade att det hade stärkt shahens auktoritära styre, ”utlöst en revolution” och ”indirekt orsakat mullornas ankomst”, den islamiska teokratin som Donald Trump har kallat ”ond” och som han försöker eliminera i ett krig med den nuvarande republiken.
Även om Sichel inte är den första CIA-tjänstemannen som kritiserar sin tidigare arbetsgivares agerande (byrån var den första att erkänna 2023 att dess ingripande i Iran var ”odemokratiskt”), menade den amerikanske historikern Stephen Kinser att det var ovanligt att en operatör spårar konsekvenserna av sina handlingar med sådan framsynthet.
”Jag tror aldrig att det någonsin har funnits en film där en före detta CIA-tjänsteman så eftertänksamt avslöjar vad han gjorde och vad han såg och analyserade det på ett så kritiskt men ändå genomtänkt och sofistikerat sätt”, säger Kinser, författare till ”Overthrow: America’s Century of Regime Change from Hawaiian to Iraq”. ”I själva verket, hävdar han, har vi slösat bort många liv och intensifierat världens konflikter snarare än att försöka lösa dem.”
I filmen, som kommer att släppas på vissa brittiska biografer den 24 april, sa Sichel: ”Vi tror aldrig förrän i slutet att de åtgärder vi vidtar idag kan strida mot våra intressen på lång sikt.”
Född i Mainz 1922 till en rik familj av vinhandlare vars kunder inkluderade Ritz i Paris, tillbringade Sichel sina första år på offentliga skolor i Buckinghamshire.
Men när Nürnbergs raslagar infördes 1935, flydde Schickels först till Bordeaux och sedan till New York, där den unge mannen anmälde sig frivilligt till den amerikanska armén dagen efter den japanska bombningen av Pearl Harbor.
Sichels språkkunskaper och vänliga uppträdande uppmärksammades av Office of Strategic Services (OSS), en föregångare till CIA, och han rekryterades för att utvinna information från tyska krigsfångar.
Ändå ledde hans starka tro på värdet av noggrant insamlad information snarare än direkta åtgärder honom att konfrontera militären. ”Han anses vara en hjälte, men han var en dålig general”, sa Mr Sichel om George S. Patton, ofta hyllad som en av de bästa amerikanska generalerna under andra världskriget. ”Han var en väldigt dum man.”
Efter den allierade segern över Nazityskland bad OSS-direktören Allen Dulles det 23-åriga ”underbarnet” att stanna kvar i Berlin och genomföra underrättelseoperationer på amerikanskt ockuperat territorium.
Sikel tog över ledningen av nyckelinformatörer, byggde upp ett spionnätverk i hela den östra zonen, honungsfångade en kvinna som hade en affär med KGB-chefens chaufför och infiltrerade KGB:s högkvarter i Karlshorst, och lyckades rekrytera två medlemmar av SED (Socialist Union Party) Central Committee och DWK (German Agents Economic Committee).
Efter att ha återvänt till Washington 1954 och blivit chef för CIA:s kontor för Tyskland och Östeuropa, deltog han i USA:s propagandainsatser, inklusive grundandet av Radio Free Europe, och övervakade Operation Gold, som grävde en 450 meter lång tunnel från Västberlin till Östberlin för att koppla av sovjetiskt kontrollerade telefonkablar under jord.
Tidigt arbetade han för att rikta den amerikanska regeringens uppmärksamhet mot Sovjetunionen. ”Han visste att Sovjetunionen skulle komma innan George Kennan skrev sitt långa telegram, så på sätt och vis telegraferade han det kalla kriget”, sa Bernstein. ”Men (han) var också den första som insåg att ryssarna inte hade för avsikt att flytta västerut.”
Medan Sichel var lojal mot CIA-direktören Allen Dulles, blev han misstänksam mot den brinnande antikommunismen hos sin bror John Foster, som hade tjänstgjort som utrikesminister under Eisenhower sedan 1953, och beskrev honom som ”hatad” inom underrättelsetjänsten.
Under ledning av bröderna Dulles förvandlades CIA från en underrättelseinsamlingsbyrå till en underrättelsebaserad byrå, och den hänsynslösa karaktären hos vissa av dess operationer förde Sichel tillbaka. Enligt hans vittnesmål dog ”otroliga” antal amerikanska agenter när de fördes med luft till Polen, Ukraina och Albanien för att bygga motståndsnätverk, bara för att snabbt elimineras av sovjetiska styrkor.
”Människor på höga positioner har en idé om hur bilden ska se ut, och om intelligensen inte passar tror de inte på den intelligensen”, skriver Sichel i The Last Spy.
Det är detta tänkande som de hävdar har fått USA att betrakta valda nationalistiska ledare runt om i världen som gör uppror mot amerikansk hegemoni som sovjetunionens marionetter, och att motivera att vidta hemliga åtgärder för att avsätta sådana ledare som Mossadegh i Iran, Jacobo Arbenz i Guatemala, Patrice Lumumba i Kongo och Sukarno i Indonesien.
Sichel var involverad i några av dessa operationer och skickade en kvinnlig agent utklädd till flygvärdinna för att samla avföringsprover efter att Sukarno besökte planets toalett för att undersöka (falska) rykten om att Indonesiens nationalistiska president led av ohälsa.
Den tyskfödde spiondirektören var dock nu en högljudd kritiker inom CIA, och i slutet av 1950-talet utreddes han av FBI för misstänkta kommunistiska sympatier. Desillusionerad lämnade han underrättelsetjänsten 1960 och tog över familjens vinverksamhet i New York.
På grund av den fenomenala kommersiella framgången för hans märke av sötsmakande Liebfraumilch-viner, som han döpte till Blue Nun för att göra dem lättare att uttala för amerikanska och brittiska kunder, såg Sichel inte tillbaka på sin karriär med någon bitterhet när han dog i februari 2025 vid 102 års ålder.
”Sichel beskriver en mentalitet som delade upp världen i gott och ont och beklagar vår oförmåga att förstå någon av nyanserna”, säger Kinser, historikern. ”Svaret på utmaningar mot amerikansk överhöghet är våldsamma angrepp snarare än genomtänkta policyer som försöker dämpa oliktänkande. Denna impuls är fortfarande stark idag, och kanske till och med starkare de senaste åren.”
