Framtiden för lokala TV-nyheter har tagit en Trumpian vändning.

Detta är The Stepback, ett veckobrev som lyfter fram viktiga berättelser från teknikindustrin. För mer täckning av Big Tech och Washington, D.C.s politik, följ Tina Nguyen och läs Regulation. Stepback kommer till prenumeranternas inkorgar kl. 08.00 ET. Välj The Stepback här.

Redan 2004 fastställde Federal Communications Commission regler som syftade till att förhindra monopol. Inget företag kan sända till mer än 39 procent av alla amerikanska tv-hushåll. Men sedan återvände Donald Trump till Vita huset 2025. När Brendan Carr tog över som FCC-ordförande lanserade han omedelbart ett avregleringsinitiativ som heter ”Remove, Remove, Remove”, där Carr lovade att ta bort ”alla regler, förordningar eller vägledningsdokument” som lägger en ”onödig regleringsbörda” på företag. Och inom några månader tillkännagav Nexstar, som redan ägde mer än 200 stationer över hela landet och hade nått sitt ägartak, att de hade träffat en överenskommelse om att köpa rivalen Tegna för uppskattningsvis 6,2 miljarder dollar. Detta kan dock bara hända om Carr går med på FCC:s regeländringar.

Om du frågar Nexstar varför det strävar efter en sammanslagning som skulle ge det kontroll över 80 procent av marknaden, kommer det sannolikt att peka på Big Tech som boven. Linjär-tv (lokala TV-nyheter, broadcast-affiliates och grundläggande kabelnätverk) har drabbats när annonsörer skjuter pengar på Netflix, YouTube och andra digitala streamers, vilket tvingar pressrumskonsolideringar och stängningar. I den meningen hävdade Nexstar att sammanslagningen skulle hjälpa företaget att konkurrera med streamingtjänster om reklamintäkter och därigenom bygga starkare lokal journalistik. Men motståndarna till fusionen anser att detta är ett grundläggande brott mot antitrustlagar och principer, för att inte tala om risken att ge ett företag redaktionell kontroll över en stor del av USA:s lokala tv-redaktioner.

Men den andra Trump-administrationen hanterade regulatoriska hinder lite annorlunda än andra administrationer, och företag fann att de kunde (suck) få vad de ville snabbare genom att prata direkt med president Trump snarare än att gå via statliga myndigheter. Och Nexstar gjorde det offentligt och bekräftade motståndarnas oro över politiskt inflytande. I september förra året, under de svåra veckorna efter dödsskjutningen av Charlie Kirk, meddelade Nexstar att de inte längre skulle sända ”Jimmy Kimmel Live!” — som svar på Kerrs påstående att FCC kunde återkalla sändningslicenserna för TV-stationer som sände komikerns kommentarer om Kirk. Detta fick ABC att tillfälligt avbryta Kimmels show, men ABC och Nexstar ändrade snabbt sitt beslut efter en massiv nationell motreaktion och bojkott av ABC.

Men Nexstars lojalitet mot Trump själv räckte inte för att vinna över hans trognaste MAGA-anhängare. Newsmax, ett starkt pro-Trump kabelnyhetsnätverk, och dess vd Chris Ruddy, en långvarig Trump-givare och extern rådgivare, lämnade in en stämningsansökan mot sammanslagningen, med argumentet att Nexstars konkurrensbegränsande metoder skulle tvinga sådana stationer att gå ur luften till högre priser. Han anklagade specifikt Nexstar för att höja priserna på stationer som bär Newsmax samtidigt som han erbjuder ett liknande nätverk, NewsNation, mycket billigare.

Efter det tog Nexstar-Tegna MAGA-transformationen en mer subtil vändning. NewsNation anlitade den pro-Trump Fox News-kommentatorn Katie Pavlich för att ha en egen sändningstid-show. (Stationen hade redan anställt ett antal tidigare Fox-journalister.) Ungefär vid denna tid började en politisk grupp som heter Keep News Local sända annonser i Washington, D.C., som verkade rikta sig direkt till president Trump, och berömde honom för att han ”besegrat tidigare falska nyhetsmonopol genom oberoende röster och lokala nyheter” och hävdade att Nexstar/Tegna-fusionen var ”kritisk för MAGAs överlevnad”. (Det är lite självmotsägande och lite ologiskt, men det är den typen av prat som president Trump vill höra.) När jag senast talade med Mr Ruddy i februari frågade jag honom om han var orolig för att de mörka pengarna som flödar in i Keep News Local skulle kunna påverka Mr Trump, och han valde sina ord noggrant: ”I think at the end of the day, Mr. påverkas av annonskampanjen.”

I månader var det omöjligt att med säkerhet förutsäga huruvida Trump skulle välsigna affären över Carrs önskemål, som han ofta har gjort med andra företag som står inför regulatorisk granskning. Sanningen om Trump Sociala inlägg om sammanslagningen är en bra indikator på hur flyktig den är och hur Trump kan påverka vem och när. I november förra året sprängde Trump avtalet som ”en expansion av falska nyhetsnätverk”, men i februari skrev Trump att avtalet ”kommer att hjälpa oss att besegra falska nyheter genom att öka konkurrensen.”

Flera nuvarande och före detta NewsNation-anställda sa till Status då att de fruktade att moderbolaget försökte flytta NewsNation bort från det centrala, ”fördomsfria” rykte som det hade odlat under åren. ”Många personer inom nätverket tror att nätverket gjorde allt i sin makt för att vädja till Mr. Trump och Mr. Brendan Carr”, sa en tidigare anställd till Status. Av en slump, bara några dagar innan affären slutfördes, började NewsNation öka sitt öppet pro-Trump-innehåll och twittrade ett klipp av CNN:s Caitlan Collins som utskälldes av Vita husets pressekreterare Caroline Leavitt med kommentaren, ”Vi kommer att lämna detta här.”

När president Trump gav grönt ljus till sammanslagningen i mitten av mars tillkännagav Nexstar och Tegna snabbt nya frågor innan FCC:s tre kommissionärer kunde rösta om huruvida de skulle avstå från ägartak. Tegna och Nexstar hade redan börjat gå samman. Tegna finns inte längre, och vd Mike Steib har redan sålt 22,6 miljoner dollar i företagets aktier.

Som svar bad åtta statliga åklagarmyndigheter och satellit-tv-operatören Direct TV, som redan hade planerat separata federala antitrustprocesser mot fusionen, den amerikanska distriktsdomaren Troy Nunley i Sacramento om ett nödföreläggande för att förhindra Nexstar från att ta över Tegnas tillgångar. Beställningen beviljades den 27 mars och den 17 april utfärdade Nunley ett formellt föreläggande, som beslöt att Tegna måste verka som en oberoende finansiell enhet och att Nexstar måste vidta åtgärder för att förbli separat från Tegna innan han fortsätter med ytterligare rättsliga förfaranden.

Hittills har Nunley tillåtit delstaterna och DirecTV att konsolidera stämningarna, med båda sidor som hävdar att sammanslagningen är ett tydligt brott mot antitrustlagstiftningen och skulle kväva nyhetskonkurrensen.

Samtidigt är republikaner och demokrater i kongressen rasande på Carr. Den 30 mars skickade senator Ted Cruz (R-Texas) och senator Maria Cantwell (D-Wash.) ett gemensamt brev till ordföranden där de varnade honom för att han hade låtit sin personal godkänna sammanslagningen med undantag från förordningar, istället för att låta hela kommittén av politiskt utnämnda, en från Biden-administrationen, godkänna sammanslagningen. ”Under dessa omständigheter finns det en risk att den efterföljande omröstningen till stor del blir procedurmässig snarare än en utövande av verkligt utskottsansvar”, skrev de. De noterade också att ett förhastat godkännande utan kommissionens godkännande skulle försvåra sammanslagningen ekonomiskt. ”I en transaktion av denna storlek, där konsolideringen sker så snabbt att avvecklingen blir opraktisk, kan förseningar i domstolsprövningen förhindra att beslutet på ett meningsfullt sätt ifrågasätts.” Framför allt bråkar Mr Cruz och Mr Carr ofta om hur de ska uppnå sina mål, även om de delar liknande ideologiska åsikter om media och avreglering. Mr. Cruz anklagade tidigare Mr Carr för att använda FCC för att tysta Mr. Kimmel och kallade det en ”maffia”.

Men även om den är juridiskt avstängd, börjar nedfallet från journalistiksammanslagningen att påverka lokala nyheter. NPR:s David Folkenfurk rapporterade på tisdagen att Tegna-journalister redan har börjat få order om att sluta sända innehåll från stora nätverk som ABC, CBS och NBC (butikerna som Carr riktar sig till) och börja sända innehåll från Nexstars NewsNation istället.