”Jag tänker inte titta på publiken ikväll,” säger Odile, timmar innan hans första framträdande på Brixton Academy i slutet av mars. ”Jag tittar på mitt folk, mina farbröder, mina mostrar, mina vänner, mina kollegor, mina anhängare.”
Iklädd loungewear och utsträckt på en skinnsoffa bakom scenen på en plats i södra London, ser den brittisk-nigerianska sångerskan lika lugn ut som om hon är precis där hon förväntade sig att vara. 26-åringen har ett rykte som är unikt för den brittiska R&B-scenen. Så även om det finns tillbedjan från genrens globala fanbase, miljontals streams, och de kommer snart att spela arenor över hela landet med stöd från R&B-megastjärnan Summer Walker, finns det fortfarande inte mycket mainstream-igenkänning utöver det.
Hans musik faller löst inom R&B, men innehåller också afrobeat, neo-soul och samtida pop. Genom hela hans katalog, som kulminerade med 2025 års syster-EPs The Summer That Saved Me and The Fall That Saved Us, är kärleken sällan definitiv. Istället finns låten i en känslomässig gråzon. Men han uppmuntrar lyssnarna att hålla kontakten med sina känslor, oavsett hur konfliktfyllda de kan vara. ”If you want to heal, you gotta feel faster”, sjunger han i ”Miami”, en av hans mest populära låtar hittills.
Hilary Dennis Oudanow föddes i Tyskland och växte upp i Spanien, södra London och Nigeria när hennes föräldrar flyttade för att arbeta. Han började ta musik på allvar vid 13 års ålder, klämde in studiotid efter skolan och sålde sin PlayStation för att köpa en bärbar dator. Vänner och relationer var alla sekundära. ”Jag har aldrig offrat något för musiken”, säger han. Mycket av den disciplinen var inspirerad av hennes mamma. ”Hon jobbade på tre olika jobb för att ta hand om mig och mina syskon. Hon vaknade före mig, gick och la sig efter mig och lagade fortfarande mat.”
I november 2017 gick han in i septisk chock på grund av malaria som hade lurat i hans kropp i två år. ”Jag hade väldigt liten framgång”, säger han. ”Den upplevelsen förändrade allt.” Han grundade Ovmbr, en klubbkväll uppkallad efter månaden som räddade hans liv. Detta var också titeln på hans debutmixtape 2020, Ovmbr: Roses, som släpptes av hans stora bolag efter att det släpptes. ”Jag visste precis vad jag ville ha. En etikett var inte det bästa”, säger han och sedan dess har han byggt upp en publik på sitt sätt. I december skrev han på ett avtal med Sony för att sköta sin publicering (och därmed låtskrivande), men förblir en oberoende inspelningsartist. Om han hade skrivit på med ett skivbolag, säger han, ”skulle många av låtarna jag släppte förmodligen inte ha kommit ut. Annars hade det blivit en hel del pushback. Många A&R letar efter hits. Skulle jag förlora mig själv i processen att försöka hitta dem?”
Hans känsla av distans till branschen underströks vid BRIT Awards, där han var påfallande frånvarande från R&B-kategorin, trots att han utan tvekan var Storbritanniens ledande artist i genren. När jag frågade honom om snubben svarade han diplomatiskt: ”Det stör mig inte. Alla som nominerades förtjänade det.” Brittiska prisväljare tenderar att välja stora etikettartister framför oberoende artister, och R&B ses ofta som ett nischintresse i Storbritannien. Speglade hans utelämnande något djupare om hur branschen fungerar? Han gjorde en paus och gav ett medvetet leende som tycktes antyda att han hade ett längre svar som han valde att inte svara på. ”Något sådant. Men jag kan aldrig ta det personligt. Jag har mina egna mål. Utmärkelser är fantastiska, men jag vill att folk över hela världen ska relatera till min musik. Om folk kommer till föreställningen och sjunger texten och den säljer slut, så är det priset.”
Andra samarbetspartners och fans inkluderar amerikanska stjärnor som Leon Thomas, Justin Bieber och SZA, och Brixton-showen lockar en mångkulturell publik som spänner över alla åldersgrupper. Par dansar intimt, vänskapsgrupper bältar ut sina favoritrader, främlingar får vänner och det finns Usher-liknande ögonblick i ”In the Chair”, när Odile drar upp en fläkt på scenen och fyller rummet med skrik från välvilliga. Ovmbr är nu inne på sitt sjunde år och har expanderat till att omfatta festivaler i Lagos och Sydafrika, samt Portugals Afro Nation och Paris Fête de la Musique. Majoriteten av fotograferna, kreativa och marknadsförare bakom det är hämtade från Odeals egen omloppsbana.
Han ser denna energi och entusiasm spridas över hela R&B-genren runt om i världen, och säger att detta är ”ett kännetecken för fotboll i den era som Brasilien spelade. Kreativiteten, skickligheten, den nya taktiken, det är bara otroligt att se.” Men som många artister vill han inte bli inringad av genretaggar, och insisterar på att hans musik är ”inte en genre, det är en känsla.” Detta bekräftas i Brixton, med publiken som ropar texterna högre än Odile. Oavsett om branschen kommer ikapp eller inte verkar det som att de relationerna räcker för nu.
Odiles turné med Summer Walker börjar den 26 maj på Torontos Scotiabank Arena
