iI mars 2021 inträffade en masskjutning i Atlanta, där sex asiatiska kvinnor dödades. Amy Wang, en asiatisk-australisk författare och regissör som immigrerade till USA 2015, minns den tragedin väl. ”Det var första gången jag verkligen kände mig i fara här”, säger hon. Mina barndomsminnen kom tillbaka till mig med ökande rädsla. Saker som intern och extern rasism, och en känsla av utmattning av att inte passa in alls. ”Jag flyttade till Australien när jag var sju år gammal och jag pratade inte engelska. Det var en svår tid för mig”, erkänner hon. Och en speciell tanke fortsatte att komma upp. ”Det var många gånger när jag var tonåring som jag vaknade och tänkte, ’skulle livet inte vara så mycket lättare om jag var vit?'” Så hon kanaliserade de tidigare känslorna till konsten.
Konsten är Slanted, Wangs djärva filmdebut. Filmens utgångspunkt är helt obegränsad av design. En osäker asiatisk amerikansk gymnasieelev genomgår en operation för att permanent bleka färgade personer på en mystisk kosmetikklinik som heter Ethnos (tagline: If you can’t beat ’em…be ’em). Detta tar ”att inte kunna se färg” till en extrem. Det vill säga att jämlikhet bara kan uppnås om vi alla ser likadana ut, och det betyder vithet. Operationen kommer att gå bra. Och då blir det komplicerat.
Slanted, som vann 2025 års Narrative Feature Jury Grand Prize på SXSW, är en blandning av mörk satir, kroppsskräck och dramatik för att bli äldre. Den kännetecknas av sin subtilitet, som skapar ett utrymme för att reflektera över social maktdynamik, invandrarupplevelsen, ras och kroppsbild utan att kännas som en föreläsning.
”Ärligt talat, jag förväntade mig inte att den här filmen skulle vara så kontroversiell, för för mig fångar den verkligen kärnan i hur jag kände mig som tonåring,” förklarar Wang. Vi pratar via Zoom från ett hotellrum i New York med utsikt över Central Park under en presstur.
Joan, spelad av Didis Shirley Chen, minns den sociala strukturen på sin gymnasieskola och vet exakt var hon passar i den: på utsidan. Hon älskar populära tjejer. Deras lätta självförtroende, deras närhet till det allamerikanska idealet utkristalliserades i deras baldrottningskrona. När Ethnos skickar ett meddelande till henne som lovar en makeover, kan hon inte motstå frestelsen. Efter operationen blir Joan Joe, spelad av Scream 7:s Mckenna Grace, och livet verkar lätt, men till vilket pris?
”Kärnkonceptet var satiriskt, men jag kunde inte föreställa mig att det var en dramatisk satir,” förklarar Wang. ”Jag ville att den här filmen skulle ha en ”Mean Girls”-känsla först och sedan en mardrömslik känsla. Hur frammanar du det? Tja, genom kroppsskräck, tillägger hon med komisk timing. ”Jag skulle vilja säga att konceptet var år innan Substance kom ut.” Båda filmerna beväpnar metamorfos som en metafor, men Slant kretsar kring spetsen av fysisk skräck, mindre visceral brutalitet och mer intresserad av den tysta familjeskada som uppstår.
Som sådan kan mixen av genrer ibland vara oberäknelig. Men filmens mest minnesvärda scener är baserade på Wangs minnen. ”Det fanns en mängd erfarenheter att hämta från, särskilt scenerna med Joe/Joanne och hennes föräldrar,” spelade av Huang Do och Vivian Wu. Komedin med tvärkulturella missförstånd får en mer smärtsam ton. Föräldrarna, som offrade allt i sitt nya land, och deras dotter är på väg att bokstavligen försvinna in i det nya landet.
Att sätta historien på gymnasiet var både instinktivt och strategiskt. Ungdomstidens sociala värld ger äkthet till filmens absurda ögonblick. ”När du går i gymnasiet känns allt så upphöjt och dramatiskt”, säger Wang. ”Vi ville vända den helamerikanska tjejtropen som är så känd och eftertraktad.”
Även om Grace inte är asiatisk amerikan, kom hon in i den här karaktären på sitt eget sätt. ”Hon relaterade till mobbning och känslan av att vilja tillhöra”, sa Wang. ”Hon accepterade till och med mandarin. Hon var på Duolingo och skickade mig videor av sig själv när hon tränade.”
Detta är den mest varaktiga repliken i Maitreyi Ramakrishnans improviserade replik, spelad av Joans vän i Never Have I Ever, ”Tror du att jag också är ful?” – en påminnelse om att du kan vara i samma värld som andra färgade och ändå ha en helt annan verklighet. ”Att titta på Slant fick mig att fråga mig själv om jag opererades som tonåring,” sa Wang och påminde sig ett svar från KCRW-podcastvärden Sam Sanders. Förmodligen inte, men han skulle ha opererats för att bli hetero. ”För mig är det vad den här filmen handlar om”, säger Wang. ”Det handlar om att konfrontera det som gör dig obekväm och ta upp det till ytan. Det kan vara din kropp, ditt ansikte eller något inre. Jag tror inte att det finns någon som någonsin har funnits i den här världen utan att tänka ”jag önskar att jag såg annorlunda ut.”
Wang har varit i Hollywood sedan han tog examen från AFI 2017, producerade Netflix Brothers Son och skrev manuset till kommande Crazy Rich Asians 2. Det här arbetet, säger hon, är roligare och ambitiösare. Att luta är en nödvändig vändning. Det är inte uttryckets triumf, utan priset för dess frånvaro.
Hon har bott i Amerika i över 10 år. Vad förvånar henne fortfarande? Hon stannar knappt. ”Läkemedelsannonser och skyltar listar alla biverkningar. Jag kommer aldrig att vänja mig vid det.” På något sätt är det det mest amerikanska hon kan tänka sig.
För nu är Amerika hemma, och jag är stolt över min asiatiska och australiensiska karaktär, särskilt långt hemifrån. När hon blir äldre intar hon en ”ingen bryr sig”-attityd och säger: ”Det är verkligen en livslång resa och att hitta en specifik version av dig själv som passar dig och som du är stolt över. Jag omfamnar det.” För Wang handlar Slanted om att återta sitt förflutna jag. ”Jag vill fortsätta att göra filmer som konfronterar och utforskar varför. Genom att göra det kan jag hjälpa någon att känna sig sedd och inte känna sig dömd.”
