○Utanför västra Australiens kust utför en knölval en ”piruett” genom att öppna sin gigantiska käke och skicka sina bröstfenor i vattnet. Omgivet av sina kompisar gör detta djur inte längre efter mat, utan uppvisar ett ganska mystiskt beteende.
Denna undervattensbalett, fångad på kamera av åskådare och delad online, är ett av de tydligaste exemplen på ett föga dokumenterat fenomen som kallas ”gapet”.
När hösten blir kall på Australiens öst- och västkust förvandlas havet till en trafikerad knölväg. Maj markerar den årliga migrationen av däggdjur från södra oceanen till varmare häckningsplatser i Queensland, norra New South Wales, Ningaloo-kusten och Kimberley-regionen i WA, och för de som letar efter kustutsikter markerar det också början på valskådningssäsongen.
Lagom till årets migration bevisar en studie från Macquarie University kraften i medborgarvetenskap. Sociala medier-bilder av 66 knölvalar, inklusive en piruettval i delstaten Washington, avslöjar att deras mystiska gapande beteende kan vara en social uppvisning.
”När du tror att du vet mycket om knölvalar, så gör du det inte”, säger Dr Vanessa Pilotta, en ledande australisk valforskare och medförfattare till studien. ”Turismoperatörer och medborgarforskare tillbringar timmar med att observera valar, vilket gör dem till en kraftfull informationskälla för att fånga och rapportera deras beteende.”
Forskare har kallat detta beteende ”gapande” och tror att det kan vara en kalv som sträcker ut sin käke för lek, en social signal, interagerar med skräp eller till och med när man äter.
”Det var väldigt ovanligt att se något sådant här hända,” sa Pilotta. ”Och sedan hörde jag kommentarerna från folk som tittade på den och jag visste att det här var ovanligt.”
Dr Olaf Meinecke, en erfaren knölvalforskare som för närvarande studerar det marina livet utanför södra Australiens kust på CSIRO-forskningsfartyget Investigator, säger att bardvalar vanligtvis öppnar sina käkar vida när de äter.
”Det är en koncentration av bytesdjur som fisk och krill på ytan som kommer från djupare och absorberas av (valar) som dyker ut med munnen vidöppen,” sa Meinecke.
”Knölvalar kan åstadkomma detta genom att arbeta tillsammans för att skapa en ring av bubblor, koncentrera sitt byte på ytan och koordinera med varandra vilka som får ladda in från mitten…Det är fantastiskt att se eftersom det kräver mycket fart och kraft.”
Australian Cetacean Rescue Research Organisation (ORCA) sa att detta beteende ofta är förknippat med ”utfallsmatning…en mycket effektiv utfodringsstrategi”, där valen accelererar, suger ner stora mängder vatten och sedan driver ut vattnet genom sina baleenplattor för att fånga sitt byte.
Det exakta syftet bakom gapet diskuteras fortfarande, men ett nytt dokument antyder att det är ett unikt beteende.
Gap saknar acceleration under matningsutfall, fångst av bytesdjur och dramatisk halsexpansion, vilket dokumenterats på häckningsplatser och migrationsvägar där valar ofta aktivt fastar. Munnen hänger öppen, ibland ovanför vattnet, ibland under.
Katie Trepes, VD för Sydneys Whale Tales Whale Watching, säger att valskådning på östkusten är särskilt speciell.
”Knölvalar matar vanligtvis inte på fyra till sex månader när de flyttar till varmare vatten för migration och avel, utan förlitar sig istället på fettdepåer,” sa Trepes.
Hon har observerat en ökning av ”rån” (känd som ”spionhumle”) där valar tittar upp från vattnet och stirrar på människor på båtar.
Hon säger att det redan har observerats valar längs östkusten, även om valvandringen vanligtvis varar från mitten av maj till mitten av november. Hennes team kommer att gå ut för dagliga valmöten från och med den 22 maj.
En av naturens stora vandringar
Valräddningsteam är redan efterfrågade för säsongen 2026.
Efter 19 strandningar och 28 förvecklingar över New South Wales 2025, såg räddningsgruppen Orca samtalen till sin hotline hoppa med 93 % i mars.
När valar närmar sig kusten ökar kustaktiviteten, vilket ökar risken för kollisioner med fartyg och intrassling med fiskeredskap.
”Detta är en av naturens stora migrationer, men det är också en av dess mest sårbara”, säger Orca-president Ashley Ryan. ”Vi ser redan ökad valaktivitet längs kusterna, vilket innebär en ökad risk.”
Herr Meinecke sa att medborgarforskare för närvarande var de ”främsta promotorerna” för valspårning i Australien på grund av bristande finansiering. Valar tvingas snabbt anpassa sig till klimatförändringar, smältande havsis, föroreningar och överfiske, och kontinuerlig övervakning är avgörande för deras överlevnad.
Inför Orca Islands årliga valräkning den 28 juni uppmanar myndigheterna allmänheten att hålla avstånd. Alla fartyg, surfbrädor och drönare måste hålla sig 100 meter bort från valen. Om du har en vattenskoter eller kalvar, håll dig upp till 300 meter bort.
”Enkla åtgärder kan göra stor skillnad”, säger Ryan. ”Att hålla avstånd gör att djuren kan fortsätta sin resa på ett säkert sätt.”
Där du kan övervaka din migrering
För dem som vill få en glimt av migrationen har NSW National Parks and Wildlife Service (NPWS) dussintals landbaserade utsiktspunkter längs kusten.
Viktiga attraktioner i och runt Sydney inkluderar Cape Solander i Kamay Botany Bay National Park, Barrenjoey Lighthouse i Ku-ring-gai Chase National Park och North Head Trail och South Head Trail i Sydney Harbour National Park. Lokalbefolkningen säger också att strandpromenaden längs stranden i Sydneys Royal National Park är en utmärkt utsiktspunkt.
Turister kan också besöka Cape Byron Lighthouse i norra delstaten, Yuraigir Coastal Walk nära Coffs Harbour, Cape Hawk Lookout i Booty Booty National Park och Tomaree Head Summit Walk i Port Stephens. Längre söderut, Seven Mile Beach i Jervis Bay, Montagu Island nära Batemans Bay, och den fantastiska utsikten från Green Cape Lookout i Eden erbjuder fantastisk utsikt.
En lokal båttur kan erbjuda den närmaste utsikten för att fånga en vals sällsynta ”rip”.
”Det är fantastiskt att upptäcka valar från strandlinjen, men att vara ute på havet med dem är det enda sättet att verkligen uppleva dem ordentligt och uppskatta deras skönhet och storlek”, säger Trepas.
”Knölvalar är väldigt lekfulla och nyfikna av naturen. Du kan se unga valar hoppa, hoppa och lära sig hur man gör intrång och huvudutfall.”
