Ousters nya färg LiDAR ersätter kameror

Under det senaste decenniet har teknikindustrin funderat på om självkörande bilar behöver LIDAR-sensorer, kameror eller allt ovanstående. LiDAR-företaget Ouster säger att det har hittat ett nytt svar: att sätta båda i samma sensor.

På måndagen tillkännagav det San Francisco-baserade företaget en ny serie lidarsensorer som de kallar ”Rev8.” Alla dessa ger så kallade ”native color riders”. Dessa sensorer kan samtidigt fånga färgbilder och tredimensionell djupinformation och utföra funktionerna hos två sensorer i en.

Ousters VD Angus Pacala, som sa att företaget har ägnat ett decennium åt att utveckla det, var inte blyg för sina ambitioner för det nya produktsortimentet i en exklusiv intervju med TechCrunch, och kallade det ”den heliga gralen av vad robotister alltid har velat.”

”Under hela mänsklighetens historia har vi slösat bort massor av tid på att köpa LIDAR-sensorer, köpa kameror, försöka förstå kombinationen med resonemang på högre nivå”, sa han till TechCrunch. ”Och företag är bara halvvägs där när det gäller att koordinera och konvergera dataströmmar.”

Ousters nya sensor ändrar den ekvationen, sa han.

”Målet är att eliminera behovet av kameror. Det finns ingen anledning till varför en sensor inte kan göra båda jobben”, säger han.

Rev8-serien kommer i ett dynamiskt ögonblick för lidar-företag. Det har skett en våg av konsolidering under åren, inklusive Austers förvärv av Velodyne och, på senare tid, konkursförvärvet av Luminars tillgångar.

Samtidigt upplever även sensormarknaden en explosiv tillväxt. Waymo och andra har äntligen introducerat fungerande robotaxel och expanderar snabbt. Humanoid- och industrirobotföretag samlar in investeringskapital och behöver sensorer för att uppfatta världen. Intresset för området är så stort att startups som Boston-baserade Teradar har dykt upp för att experimentera med området på helt nya sätt. (För Teradar använder vi terahertz-avbildning.)

Pacala sa att färglidar, som kombinerar exakt djupinformation med bilddata av kamerakvalitet, kan vara särskilt värdefullt för robotintressenter. Auster sa att han arbetade med Fujifilm och bildvetenskapsföretaget DXOMARK för att förstå ”vad det innebär att göra en fantastisk kamera.”

Faktum är att Pacara hävdar att Ousters färglidar är ”förbättrad på många sätt med sina senaste kameror” tack vare hur företaget redan designar och bygger sina sensorer.

Ouster använder en så kallad ”digital LIDAR”-arkitektur. Istället för analoga tillvägagångssätt som kräver många rörliga delar, använder Ouster vad som kallas en enkelfoton lavindiod (SPAD) detektor för att fånga LIDAR-information direkt på ett anpassat chip.

Företaget använder samma SPAD-teknik för att fånga färgbilddata med sin Rev8-sensor. Pacara sa att den nya tekniken gör att bilder kan tas med högre känslighet än vanliga kameror.

”48-bitars färg, 116 dB dynamiskt omfång, motsvarande megapixelupplösning. Det är guldstandardsiffrorna som gör detta till en fantastisk kamera. Men det råkar vara så att den kommer som en dataström som är försmält som ett 3D-färgat punktmoln”, sa han. ”Du kan faktiskt använda data som en kameraström, och det är en av styrkorna med det här systemet, och beroende på erkännandeteamets framåtanda kan du bara använda LIDAR-dataströmmen, du kan bara använda kameradataströmmen, du kan använda en försmält dataström.”

Pacala sa att företaget redan har skickat prover till befintliga kunder och tar för närvarande emot beställningar. Han är särskilt stolt över OS1 Max-sensorn, som han anser är ”den bästa långdistanslidaren i branschen”, sa han. Den kan se upp till 500 meter åt alla håll och är ”betydligt” mindre än andra långdistansförare.

”Vi tog med långdistans LiDAR, men det var inte klart bättre än något annat”, sa han. ”Det här är ett stort steg framåt för Ouster. Jag tror att det betyder att vi kommer att börja se mycket mer av det i höghastighetsrobotar och robotaxiapplikationer. Jag tror att många drönarerelaterade produkter kommer att migrera till OS1 Max.”

Andra nya LIDAR byggda på Rev8-plattformen kommer att inkludera OS0, OS1 och OSDome, enligt pressmeddelandet.

Ouster är inte det enda företaget som börjar prata om färgade ryttare. Förra månaden presenterade det kinesiska företaget Hesai sin egen färg-lidar-plattform och sa att den skulle gå in i massproduktion i slutet av detta år. Andra företag, som Innoviz, har tidigare lagt sin egen syn på ”color LIDAR”.

Men de flesta andra spelare som försöker ”fusa ihop” kameror och lidarsensorer lägger dem i huvudsak i en låda, säger Pacala. Tillvägagångssättet av Ouster (och Hesai, för att vara rättvis) är att placera lidar och bildteknik på samma chip.

Detta kommer att avsevärt minska mängden arbete som Ousters kunder måste göra för att förstå konkurrerande sensorströmmar, och i slutändan leda till att dessa kunder helt undviker kameror, sa Pacala. Samtidigt är det billigare och mindre än Ousters tidigare teknik.

”Detta är något som i grunden förändrar värdeerbjudandet för det vi säljer till kunder från och med nu, säger han till TechCrunch.