Herr fröken.Vissa säger att det inte finns, det är en illusion. ” Frodeliza Dayrit berättar om Sidenvägen, det stora nätverket av handelsvägar som en gång förenade Asien, Afrika och Europa, och startpunkten för animerade filmen Time Hoppers: The Silk Road, som hon producerade tillsammans med sin man Michael Milo.
På tal från sitt hem i Edmonton, Kanada, beskrev paret ett projekt som började som ett personligt intresse och växte till något mer ambitiöst. Time Hoppers, som kommer att släppas på bio på brittiska biografer, förvandlar denna nyfikenhet till ett snabbt rörligt barnäventyr. I denna berättelse reser fyra unga huvudpersoner tillbaka i tiden till den medeltida islamiska världen, där de möter vetenskapsmän och forskare vars upptäckter formar deras dagliga liv idag.
”Det här är ett actionäventyr för tidsresor för familjer och barn”, säger Milo. ”Det blir en vessla och en musjakt.”
Barnen Abdullah, Aisha, Khalid och Layla möter en tidsreseanordning i sitt laboratorium, men blir jagade av en skurk alkemist som har upptäckt dess krafter. När berättelsen utspelar sig över städer, länder och århundraden får gruppen i uppdrag att hämta enheten samtidigt som de skyddar viktiga historiska personer från störningar.
”Vad vi försöker göra är att göra det roligt och intressant att lära sig om perioden,” säger Milo. ”Människorna de möter är mycket inflytelserika vetenskapsmän och akademiker.”
Dessa inkluderar al-Khwarizmi, som anses vara ”algebrans fader”, Ibn al-Haytham, en pionjär som utforskade camera obscura, och Mansa Musa, härskare över Mali-imperiet, som tros ha varit den rikaste mannen i historien. Filmen fokuserar också på figurer som Mariam al-Astrrabi, den syriska kvinnan från 1000-talet som utvecklade astrolabben, ett astronomiskt instrument.
”Jag ville visa att det inte bara är män som är akademiker och forskare, det finns också många kvinnor som har varit aktiva i frontlinjen”, säger Dayrit.
Dayrit säger att de från början inte hade för avsikt att skapa något specifikt för muslimsk publik. ”Vi ville att människor över hela världen skulle njuta av det.”
Dayrit sa att när hennes barn såg filmen var de ”mycket öppensinnade” och ”älskade att lära sig om andra platser och historia.”
Ursprunget till detta projekt ligger inte i film utan i utbildning. Innan Time Hoppers visades fanns den som en e-bok och har sedan dess utökats till ett spel och en osläppt tv-serie. Det är en del av ett bredare ekosystem som utvecklats genom Muslim Kids TV, en plattform som paret grundade för nästan 20 år sedan.
”Vi har skapat innehåll för barn i nästan 20 år”, säger Milo. ”Och vi visste att muslimska barn faktiskt var underrepresenterade.”
Han och Dayrit konverterade till islam på egen hand 1995 och gifte sig året därpå. Deras erfarenhet av att upptäcka sin tro formade riktningen för deras arbete. Muslim Kids TV började som pedagogiskt och underhållande innehåll för sina egna barn, men har utvecklats till ett bredare uppdrag att skapa berättelser där muslimska barn kan se sig själva.
”Det var väldigt viktigt för oss att skapa en berättelse där barnen är hjältarna först och främst”, säger Dayrit. Denna betoning är knuten till bredare idéer om representation. ”Det handlar inte bara om synlighet, det handlar om möjlighet.”
För både Dayrit och Milo formas detta av det sammanhang där många muslimska barn i Europa och Nordamerika växer upp, med ökad islamofobi och negativa skildringar av deras identiteter i media. ”När du hör saker som det hela tiden i nyheterna och i ditt dagliga liv, börjar du tänka att du kanske inte hör hemma i det utrymmet”, säger Dayrit. ”Det är viktigt för dem att veta att de hör hemma.”
Time Hoppers är delvis ett försök att motverka det budskapet genom att rekonstruera historien. Produktionen arbetade med forskare för att bygga en detaljerad känsla för varje period, från arkitektur till kostym, och introducerade unga publik för ett bredare utbud av historiska personer än skolans läroplan. ”De lär sig om Aristoteles och Platon, men det är lika viktigt att förstå att det finns andra människor som har bidragit till världen”, säger Milo.
Filmens släppstrategi formade också dess bana. Till en början började det med begränsade föreställningar, men på grund av den stora publikresponsen utökades den snabbt. I USA släpptes filmen på 660 biografer och såldes över 35 000 biljetter. I Storbritannien har filmen utökats från 200 till 299 biografer. Teamet arbetar redan på en uppföljare.
”Vad vi visar filmindustrin är att muslimska berättelser inte är nischade, de kan vara globalt relevanta och kommersiellt gångbara”, säger Dayrit.
Mycket av farten kommer från gräsrotssamhällets engagemang. ”Vi har lokala mästare som gör folk upphetsade och sprider ordet”, säger Milo.
”Vi hade alltid som mål att bli den islamiska världens Disney”, säger Dayrit. Men än så länge ligger fokus på att hålla barnen i schack. ”Vi vill att de ska känna sig stolta och känna att de kan göra skillnad.”
Eller, kanske enklare, komma ihåg budskapet hon delade med små barn: ”Händerna är till för att hjälpa, ord är snälla, idéer är modiga.”
Time Hoppers släpps för närvarande
