iAndra veckan i mars åkte naturvideobloggaren Ilie Kojokari till floden Nystr, 70 meter från sitt hem i Moldaviens nordligaste ukrainska gränsby, Naslavča, för att filma vårens ankomst. Men när de närmade sig floden kände de lukten av olja som steg upp ur vattnet och såg svarta fläckar flyta på flodens yta. Något var fel.
Två dagar tidigare hade Ryssland attackerat Ukrainas vattenkraftverk Novodnistlovsk 15 mil uppströms. Kojokari hölls uppe hela natten av ljudet av beskjutning. ”Ingen sov i Oknica-området (i Moldavien) den natten,” sa han till mig.
När Kojokari gick för att filma längs flodstranden fanns det ingen officiell information från vare sig den ukrainska eller moldaviska regeringen om oljeutsläppet i floden. Men kort efter att ha lagt upp sin video fick han ett samtal från Chisinaus miljöministerium och bad honom att bekräfta videons äkthet.
Dagen efter meddelade ministeriet att vattenkvalitetstester genomfördes i Naslavcha och att myndigheterna hade förhört Ukraina om orsaken till utsläppet. Den 16 mars, nio dagar efter att Ryssland attackerade ett vattenkraftverk i Ukraina, deklarerade Moldavien en miljövarning och president Maia Sandu lade helt och hållet skulden på Ryssland.
Ett kriscenter inrättades för att övervaka utsläppet och städa upp föroreningarna. Oljefällor och barriärer av textilier och absorberande material installerades och myndigheterna försåg människor med en alternativ vattenförsörjning. Men för många lokala invånare kändes detta som mer än bara ett problem med förorenat vatten.
Sedan fyra år tillbaka har krig pågått i Moldavien mitt framför våra ögon. Under denna tid passerade mer än 2 miljoner flyktingar genom landet med 3 miljoner människor. Cirka 140 000 ukrainare bor inom landets gränser. Ryska drönare har kränkt Moldaviens luftrum, och president Vladimir Putins attacker mot Ukrainas energiinfrastruktur har orsakat strömavbrott. Inflationen nådde en topp på 35 % 2022 och är för närvarande runt 5 %. Den 31 januari var Moldavien tvungen att utlysa en energinödsituation efter att Ryssland attackerade Ukrainas kraftledning Isaktya-Vulkanesti, vilket minskade kraftproduktionskapaciteten i huvudstaden Chisinau.
Nistorfloden, som reser sig i Karpaterna nära den ukrainsk-polska gränsen och mynnar ut i Svarta havet, försörjer 80 % av Moldaviens dricksvatten. Därför är spillandet av stora mängder bensin i denna vattenförekomst en nationell kris. Oljefläckar har upptäckts hela vägen från Naslavça, där Kojokari först upptäckte poolen av förorenat vatten, hela vägen till Dubsari, mer än 200 kilometer bort.
Lyckligtvis kunde Moldaviens europeiska allierade gå in och erbjuda hjälp. Moldavien är ett kandidatland för EU-medlemskap och Bryssel har aktiverat en nödhjälpsinrättning. Rumänien och Polen skickade hjälp för att förhindra att bensin strömmar mot Chisinau, där en tredjedel av befolkningen bor och nästan helt förlitar sig på floden Nistr för vatten. Andra länder följde efter.
Även om katastrofen tycks ha avvärjts för tillfället, är vi nu mycket medvetna om hur sårbara våra vattenförsörjningar är för attacker från Ryssland och störningarna orsakade av kriget mot Ukraina. Informationskriget mellan Moldaviens pro-europeiska och pro-ryska fraktioner har dock lett till motsägelsefulla tolkningar.
I efterdyningarna av kärnkraftskatastrofen i Nistr släppte Moldaviens miljöminister Gheorghe Heidel ett antal videor på marken där han talade direkt till folket i stil med Volodymyr Zelenskiy. Detta väckte farhågor bland många att kriget skulle spilla över. Vattenbrist är bara den senaste och mest katastrofala situationen.
Barsi, den näst största staden med en befolkning på cirka 120 000 människor, drabbades hårdast av vattenläckan. Lokal militär och polis kallades in för att hjälpa till att tillhandahålla vattentankar och hjälpa människor som Irina, en 39-årig trebarnsmamma, att klara av vattenbristen.
Irina sa att hon och hennes man köade vid en närliggande brunn två gånger om dagen, på morgonen innan barnen vaknade och på kvällen efter jobbet. Detta gjorde det möjligt för familjer att laga mat, tvätta kläder och dricka vatten. ”Om det fanns 20 personer framför mig, skulle det stå 50 personer i kö efter mig”, mindes hon.
Under vattenkrisen hölls skolklasser online, så Irina var tvungen att ta ledigt flera dagar för att vara hemma med sina barn, 7 och 13 år. Men det var inte lätt att se till att barn hade tillgång till rent vatten även hemma. I butiken där Irina jobbar som kassörska tömdes hyllor som vanligtvis fylldes med stora vattenflaskor inom några timmar.
När jag kontaktade den moldaviska parlamentsledamoten Larisa Novac från det styrande pro-Europeiska partiet Action and Solidarity Party (PAS) sa hon: ”Detta är en situation utan motstycke. Det här är en attack mot Moldaviens säkerhet.”
Vladimir Zugavoldei, chef för tre byar i norra Floreshti-regionen som också drabbats av utsläppet, sa att han i områden utan brunnar organiserade brandbilar och försåg människor med vattentankar för att vattna deras boskap.
Men ekologer varnar för att hela näringskedjan kan påverkas, inte bara fiskar, vildänder, skarvar och svanar. Hittills har moldaviska myndigheter inte registrerat några effekter på vilda djur. Men det stoppar inte spekulationerna. Efter att folk postat bilder av döda fåglar i floden meddelade ministeriet att laboratorietester visade att de var offer för fågelinfluensa eller andra naturliga orsaker.
Den 18 mars hade dammsugare installerade längs floden stabiliserat oljan i vattnet till säkra nivåer i de värst drabbade områdena. Det tog ytterligare 48 timmar innan myndigheterna tillät människor att använda kranvatten från Nystreälven.
Även om den omedelbara krisen avtar, kämpar Moldavien på två fronter: att hitta alternativa vattenkällor och rena föroreningar från sina floder, samtidigt som det kämpar för att skydda hjärtan hos dem som vägrar tro att Ryssland är skyldig till läckan.
Den 25 mars besökte Heidel vattenkraftverket i Novodnistlovsk för att kontrollera situationen. ”Vi har inte sett några ytterligare oljeföroreningar”, sade ministern, enligt källor. ”Men det finns fortfarande oljeföroreningar i Nistreälven[längre nedströms]så vi fortsätter att övervaka situationen.” En av kommentarerna under videon, troligen skriven av någon som sympatiserar med rysk propaganda, sa: ”Snälla visa oss också var de bombade vattenkraftverket, eller är det en hemlighet?”
När jag pratade med Kojokari sa han att han raderade två av sina videor på grund av näthat från pro-ryska supportrar som förnekar att Ryssland attackerade Ukrainas energiinfrastruktur och orsakade oljeutsläppet. ”Jag är ingen politiker. Jag är tyst. Jag skriver poesi”, förklarade han. — Jag engagerade mig trots att jag inte ville det.
Moldaviens pro-europeiska regering anklagar Moskva för utsläppet, men pro-ryska propagandister säger att krisen var en olycka orsakad av en ukrainsk lastbil på bron Otaty-Mogilau (Mohiriv) och inte har något med kriget att göra. Kojokari säger att detta är omöjligt. ”Vi gick för att kontrollera bron och det fanns ingen oljeflaska där. Dessutom ligger bron längre ner i Nystrfloden än Naslavça, så även om olyckan hade hänt längre ner skulle vi inte ha sett några bensinfläckar”, sa Kojokari.
Konspirationsförnekelser och anklagelser påminner om en miljökatastrof för 40 år sedan. Det kan tyckas vara en överdrift, men Rysslands bombning av vattenkraftverket i Novodnistlovsk har skapat Moldaviens allvarligaste miljökris sedan Tjernobyl 1986. Då, som nu, var ukrainska och moldaviska myndigheter långsamma med att förklara en katastrof.
Rysslands krig har orsakat en rad miljökatastrofer i Ukraina. Förstörelsen av Kakhovkadammen ledde till stora översvämningar längs floden Dnepr 2023. Tusentals ton olja rann ut i Svarta havet. Och föroreningar av vatten, mark och luft som orsakas av krig orsakar långsiktiga skador på den biologiska mångfalden och leder till människors död. Dessa skador försätter nu Ukrainas försök att försvara sig mot rysk aggression i ett förståeligt men oroande bakslag.
Oljeutsläppet från Nistor visade hur utsatt Moldavien är och hur sårbart ett samhälle kan vara utan tillgång till rent dricksvatten. Med tanke på krigen i grannländerna och klimatkrisen finns det liten anledning att tro att en sådan ekologisk katastrof inte kommer att hända igen. Det enda sättet att undvika det är att börja ta miljösäkerhet på allvar. Det måste behandlas som en viktig nationell, regional och internationell prioritering.
Har du en åsikt om de frågor som tas upp i den här artikeln? Klicka här om du vill maila ditt svar på upp till 300 ord för att komma i fråga för publicering i vår e-postsektion.
