TDavid Haig, en fin skådespelare, har ett lysande bisyssla som manusförfattare för historiska biografiska dramer. My Boy Jack (1997), Rudyard Kiplings minnesmärke över sin son som dödades i första världskriget, och Pressure (2014), om en skotsk meteorolog med uppgift att hitta general Eisenhowers väderfönster på D-Day, följs av Magic, en dramatisering av den bräckliga vänskapen mellan två jättar av mellankrigsunderhållning, Sir Arthur Constantin Doyle och Harry Houdini.
Det överlappar med My Boy Jack genom att författaren till Sherlock Holmes, liksom författaren till Djungelboken, sörjer sonen till ett krigsoffer. Hoppet om en återförening drar in författaren i den spirituella rörelsen, men skapar spänning hos illusionisten Houdini, som är övertygad om att seansen är lika mycket en teaterföreställning som hans egen flykt från en tvångströja eller en vattentank. Även om han är glad över att skotten är ett fan, blir ungersk-amerikanen oroad över att få veta att författaren tror att han har övernaturliga krafter.
Mansdebatten påminner om den episka konflikten mellan religiösa och rationella positioner i Peter Shaffers pjäser Jakten på solkungen och Amadeus. Som dramatiker är Haig jordnära och generös och ger alltid sig själv och sina motspelare den bästa delen. Conan Doyle är en svårare roll, eftersom publiken sannolikt ställer sig på Houdinis skepsis, men Haig skildrar författarens dödsfall så levande att det verkar rimligt att han effektivt dödade Sherlock för att fokusera på att återuppliva barnet.
Hadley Frasers Houdini har karisma av en naturlig showman, men också den obevekliga observationen och logiken som frammanar Holmes. I den alltid svåra dramatiska rollen som en känd mans hustru berikar Claire Prices Jean Conan Doyle och Jenna Augens Beth Houdini kvällen med sin respektive uppriktighet och subversion som ökar komplexiteten. Frågorna som styr vår kultur – vad folk ska tro och varför de tror på det – svävar runt utan att skrika.
Regissören Lucy Bailey, en expert på periodisk spänning som framgångsrikt har iscensatt flera Agatha Christie-verk (senast Death on the Nile), ger en liknande atmosfär och twist till denna show, som i huvudsak blir en Howdunnit, med seanstrick och häpnadsväckande Houdini-illusioner som äntligen avslöjas. Intressant nog är det sätt som Houdini påstår sig ha lurat oss på eller kanske inte är på samma sätt som illusionsdesignern John Bulleid uppträder inför en livepublik. För att understryka farorna med varje produktion som framkallar illusioner, saknar produktionen en av de stora effekterna av det publicerade manuset. Men den här texten visar eskapistens skicklighet när det gäller att upptäcka nya rum i de trånga utrymmena i Holmes och Houdinis apokryfer.
På Chichester Festival Theatre till 16 maj
