Vartannat år samlas konstvärlden i Venedig för en stor bildkonstfestival, där länder ”tävlar” mot varandra om det högsta nationella paviljongpriset. Det är en smakbarometer, en konstnärs skyltfönster och branschens största sammankomst, som en gång beskrevs av konsthistorikern Lawrence Alloway som en ”orgie av kontakt och kommunikation”.
I år deltog 99 länder, däribland Somalia och Qatar, en av de sju ursprungliga deltagarna i evenemanget som överskuggades av curatorn Kouyo Kouous död för drygt ett år sedan. Hon ville ha ett evenemang fokuserat på ”förbättring” med en huvudshow som heter In Minor Keys. Trots uppmaningar till lugn stördes förhandsvisningsveckan av en våldsam blandning av politik och protester. Aktivistgruppen Pussy Riot var på plats för att protestera mot Rysslands deltagande, och en strejk hölls på fredagen för att protestera mot Israels deltagande, med flera paviljonger stängda, inklusive de i Storbritannien, Österrike och Frankrike.
Här sammanfattar vi de viktiga punkterna.
1. Kvinnlig nakenhet fanns överallt.
Österrike och dess nakna fartbåtare, danskar och deras porrstjärnor oroade sig över mäns spermieantal, bilder på Richard Princes flickvän tagna från gamla bikertidningar. Några av kvinnorna som tittade gillade det inte riktigt. Eller åtminstone frågade: ”Var är männen?” Den feministiska aktivistgruppen Femens engagemang i Pussy Riot inkluderade deras underskrift topless protester.
2. Hur ska man hantera Ryssland?
Den första ryska närvaron på biennalen sedan kriget med Ukraina blev ett oundvikligt diskussionsämne. Den första dagen dånade hög musik från paviljongen och flera lådor med Prosecco placerades utanför och bars sedan in i den festande publiken. Pussy Riot dök upp framför paviljongen den andra dagen, framförde låten ”Disobey”, och svarade med att tillfälligt stänga dörren när polisen hindrade dem från att komma in.
Brittiska svar var vanligtvis mindre direkta. Vid presentationen av Rubaina Himids forskning sa en representant för ambassadören att regeringens ministrar inte skulle närvara på grund av rysk inblandning. Regeringen erkände så småningom detta faktum och tillade att Storbritannien ”starkt motsätter sig Rysslands deltagande i Venedigbiennalen.”
3. Ett ansträngande försök att undvika ”vaknat” arbete resulterar i fruktansvärd konst
Av Jeffrey Gibson Den sista amerikanska paviljongen 2024 var inte i allas smak, men den var verkligen livlig med regnbågsfärger, vanliga indianska powwows och danser och en superkonstig atmosfär. Jämför det med Alma Allens paviljong i USA. Hans ”ännu namnlösa” skulpturer hade ingen mening eller estetiskt nöje, de såg ut som något du skulle se floppade runt i en hotellobby.
4. Venedig styr havet
Florentina Holzingers Human Bells var en stor attraktion på Giardini, tillsammans med den österrikiska paviljongen, som lockade stora folkmassor för att titta på koreografens SeaWorld Venedigs utveckling. Skådespelare klättrade på en väderflöjel, floppade runt i cirklar på en vattenskoter och sänkte sig ned i ett akvarium i fyra timmar. Marina teman var en viktig del av flera paviljonger. Israel, Uzbekistan och Kanada använde alla förbindelser till vatten och hav för att forma sina inredningsarbeten.
5. Konst som får en plats att lukta konstigt
Illaluktande konst är på modet. I kyrkan San Giovanni Evangelista i San Polo, på marken för den vitryska paviljongen, skapade parfymörer en doft som beskrivs som ”doften av en nygrävd grav med ruttnande blommor på den vitryska landsbygden i slutet av augusti.” Lukten av lök och selleribuljong fyllde luften på Lidia Olafmans utställning på Nicoletta Fiorucci Foundation.
Den syriska paviljongen, en återskapande av det förstörda gamla gravtornet i Palmyra, samarbetade med landets parfymörer, medan de egyptiska och tyska paviljongerna också visade en mängd olika poms och dofter. Lyckligtvis var det ingen lukt på Aline Bouvis fekala Luxemburgpaviljong, La Merde. Urin-, toalett- och avloppsspill spelade också en stor roll i den österrikiska paviljongen.
6. Off-site anmärkningsvärda verk
Det fanns en märkbar brist på teknik, AI eller till och med videoarbete i huvudshowen ”In Minor Keys”. Istället var mycket av konsten som visades blygsam och inåtvänd, enligt Kouous instruktioner. Två av de mest väl mottagna verken var dock videoverk som hittades i biennalens huvudlokal.
Den sista delen av trilogin, som började med händelserna 2022, släpptes i Fondazione In Between Art Film, med åtta nya videouppdrag. Canikula fick sällskap av Lawrence Abu Hamdan, en Turnerpristagare som undersökte det ljudvapen som påstås ha använts mot demonstranter i Serbien. Gabriel Goliaths multi-screen videoproduktion Elegy var en annan framstående off-site som många trodde skulle lägga vikt till huvudshowen.
På andra håll avtäckte Arthur Jaffa några av sina största hits, inklusive hans ”Love is the Message, the Message is Death”, som fortfarande stoppar dig i dina spår 10 år senare, i en gemensam show med Richard Prince på Prada Foundation.
7. Den uppenbara frånvaron av Koyo Kouou
Det skulle vara riktigt svårt om huvudkuratorn gick bort medan han kurerade en grupputställning. Kouou gick plötsligt bort i levercancer med ungefär ett år kvar att arbeta, och hennes team på fem personer tog upp stafettpinnen och bestämde sig för att planera projektet enligt hennes instruktioner. Den resulterande grupputställningen hade dock en känsla av oavslutade affärer, och det kändes som om visionen hon egentligen bara hade dykt upp periodvis.
