Överlevnaden för en av Storbritanniens äldsta oberoende biografer är hotad, medan dess hyresvärd, Oxford Universitys Oriel College, vägrar att förlänga sitt hyresavtal för vad regissören hävdar är en större renovering.
The Ultimate Picture Palace i östra Oxford öppnade 1911 och har underhållit generationer av studenter och invånare, inklusive den Oscarsbelönade regissören Sam Mendes. Biljetter till de 106 platserna säljs till kunder som kantar gatan genom ett gammaldags kassafönster, med skärmar bakom gardiner som kan öppnas manuellt.
Efter årtionden av osäkerhet blev UPP, som det är känt för lokalbefolkningen, nyligen ett samhällsägt företag, med mer än 1 200 supportrar som samlade in pengar för att behålla biografen i drift i den kulturminnesmärkta byggnaden.
Men planerna på att säkra dess långsiktiga framtid krossades av Oriel Colleges ovilja att godkänna en förlängning för att möjliggöra ytterligare investeringar och renovering.
UPP:s verkställande direktör Michaela Tuckwell sa att bidrag var tillgängliga för att förbättra energieffektiviteten och tillgängligheten för biografer. Driftkostnaderna för biografer har ökat med 25 % under de senaste fyra åren, och de är fortfarande ekonomiskt utmanade. Förbättringar kan dock inte fortsätta om inte Oriel går med på att förlänga det nuvarande hyresavtalet efter 2037, vilket Tuckwell sa var en ”mycket stor nödsituation”.
En talesperson för Oriel College sa: ”Detta hyresavtal ingicks nyligen med en nyregistrerad förening 2022. Det finns inga planer på att ändra hyresavtalet i detta tidiga skede av hyresavtalet. Vi fortsätter att samarbeta med den nya ledningen om hur vi ska säkerställa att biografen förblir öppen för en bredare publik.”
Universitetet äger redan ett antal fastigheter i östra Oxford, inklusive runt UPP, och sägs överväga ytterligare expansion, vilket speglar en bredare ”studentifiering”-trend som många lokala invånare motsätter sig, inklusive universitetets pågående rivning av ett populärt lokalt kafé.
Imo, en lokal invånare, sa: ”Stängningen av ett universitet på grund av intrång lämnar alltid ett ärr. Om denna trend fortsätter kommer det inte att finnas något utrymme för lokalbefolkningen att fatta sina egna beslut.”
Oriels guvernör, Neil Mendoza, är också ordförande för Historic England, det offentliga organet som har till uppgift att försvara landets historiska miljö och byggnader.
En talesperson för Historic England sa: ”Vi vet att kulturlokaler, inklusive biografer, är viktiga för lokala samhällen och hjälper till att upprätthålla stora gator och stadskärnor. Företag som tillhandahåller kulturupplevelser genom konst, teater, film och musik lockas ofta till historiska platser eftersom dessa platser har resonans hos lokalbefolkningen.”
”Vi strävar efter att hålla de historiska byggnaderna i bruk så att de förblir älskade under lång tid som samhällsankare.”
En kampanj och petition för att rädda UPP har samlat in 22 000 namnunderskrifter, och Oxford East MP Anneliese Dodds höjde sina utsikter i parlamentet förra månaden. Herr Dodds sa till Guardian: ”Jag har diskuterat det här med Neil Mendoza och han har sagt att han skulle vilja arbeta med UPP. Jag hoppas verkligen att det händer.”
I mars deltog Mendoza och Oxford Universitys vicekansler Eileen Treacy i en speciell visning av Hamnet, ”Save the UPP”, som anordnades på en biograf av filmens Oscar-nominerade producent Dame Pippa Harris.
Den lokala artisten Malcolm Atkins, 69, har varit stammis på UPP sedan 1970-talet. ”Alla mina favoritfilmer till denna dag var de jag såg där: ’A Touch of Zen’, ’Celine and Julie Go Boating’… Den här teatern var så väl lämpad för långa, kontemplativa filmer. Jag har inte upplevt ett filmiskt underverk som detta sedan dess”, sa han.
UPP är fortfarande känt för sin alternativa och konstnärliga programmering, med filmer på främmande språk som står för mer än en femtedel av biljettförsäljningen, och klassiker och repertoarproduktioner står för en liknande andel. Trots en nedgång i närvaro i hela landet efter pandemin meddelade UPP att biljettförsäljningen ökade med 20 %, med en fjärdedel av försäljningen från publiken under 25 år.
Kit Finney, UPP:s chefsprojektionist, sa att UPP gör mycket arbete för att bekämpa social isolering, har en tvåårig väntelista för volontärarbete och arbetar med lokala välgörenhetsorganisationer som Asylum Welcome.
”Det är en riktigt säker och konsekvent interaktion. Du kommer hit, du känner dig säker på att vara ensam, du sätter dig ner med en kopp te eller kaffe och du interagerar med konstverket. Detta är det enda prisvärda sättet att ha den interaktionen,” sa Finney.
