En gigantisk ”kraken-liknande” bläckfisk, som kan krossa benen av sitt bytesdjur med sin kraftfulla näbb, var ett av kritahavets mest formidabla rovdjur, enligt en studie.
Analys av dussintals nyligen identifierade fossil avslöjar att vissa forntida bläckfiskarter nådde längder på 19 meter. Detta betyder att de kunde ha konkurrerat med och till och med rovdjur på topprovdjur som mosasaurier och plesiosaurier.
Distinkta slitagemönster på de fossiliserade jättenäbbarna, som går tillbaka till 100 miljoner år, tyder på att de rutinmässigt krossade hårda ben och skal.
”Vår studie visar att dessa inte bara är större versioner av moderna bläckfiskar”, säger Dr Yasuhiro Iba, paleontolog vid Hokkaido University och huvudförfattare till studien. ”De var gigantiska rovdjur på toppen av kritas marina näringsnät. Detta ändrar uppfattningen att kritahaven endast dominerades av stora ryggradsdjursrovdjur.”
Hittills är lite känt om forntida bläckfiskar, och deras mjuka kroppar bevaras sällan som fossiler. Studien bygger på detaljerad analys av den fossiliserade näbben, den enda hårda delen av bläckfiskens kropp.
Forskarna undersökte på nytt 15 stora näbbfossiler som tidigare hade tillskrivits vampyrbläckfiskar, men den senaste analysen drar slutsatsen att de tillhör en grupp gamla bläckfisksläktingar som kallas nanaimoteuti. Med hjälp av digitala bilder upptäckte forskarna också 12 fler bläckfisknäbbar gömda i klippor från krita, från 72 meter till 100 miljoner år gamla.
En art, Nanaimoteutis hagarti, visade sig ha en större näbb än moderna jättebläckfiskar. Jättebläckfisken nådde en längd på cirka 12 meter och ansågs vara det största ryggradslösa djur som någonsin känts till.
Med hjälp av förhållandet mellan käkstorleken och kroppslängden hos moderna fenbläckfiskar uppskattade forskarna att N. hagarti hade en total längd på 7 till 19 meter, vilket potentiellt gör den till det största ryggradslösa djuret någonsin.
Dr Thomas Clements, en paleontolog vid University of Reading som inte var involverad i studien, sa: ”För att vara ärlig så är det ganska förvånande att se en näbb av den här storleken. Det var ett enormt djur. Om dessa saker simmade runt, skulle jag definitivt inte ha velat bada i det antika havet.”
Istället för att svälja sitt byte hela, använder moderna bläckfiskar sina långa, flexibla armar för att gripa och kuva sitt byte och sedan sönderdela det med sina näbbar. Forntida exemplar visade distinkta slitagemönster som indikerar liknande predationsstrategier.
I de största exemplaren har näbbarna blivit mycket slitna och med tiden har de en gång så vassa dragen som ses hos mindre ungar blivit mattare, rundare och uppvisar nagg och ärr.
”Den använde förmodligen sina långa armar för att fånga byten och sina kraftfulla underkäkar för att krossa hårda strukturer som snäckskal och ben. Det kraftiga slitaget på käkarna tyder på att det ofta bearbetade hårt byte”, sa Iba.
Detta skulle ha inkluderat benfiskar, skaldjur och kanske stora marina reptiler som mosasaurier.
Professor Clements sa: ”När man tittar på konstnärliga rekonstruktioner ser man alltid ryggradsdjur som äter bläckfisk. När man väl föreställer sig en bläckfisk som äter ett stort ryggradsdjur är det ganska fantastiskt. Som bläckfiskforskare är det verkligen spännande att se ett ryggradslöst djur som kunde ha varit jämförbart med ett ryggradsdjur.”
Näbben verkade vara mer sliten på ena sidan än den andra. Detta är bevis på så kallat lateraliserat beteende. Detta tyder på att den, precis som moderna bläckfiskar, kan ha haft armpreferenser (handedness) för vissa uppgifter, föredrar vissa armar för utforskning och andra för matning.
Professor Iba sa: ”Detta visar att dessa djur inte bara var kraftfulla utan också beteendemässigt sofistikerade rovdjur.”
Resultaten av denna forskning kommer att publiceras i tidskriften Science.
