Den brittiska regeringens djurlivsvakthund misslyckas med att skydda naturen genom att sluta skydda sällsynta vilda djur och livsmiljöer, enligt en ny rapport.
Inga nya platser av särskilt vetenskapligt intresse (SSSI) har utsetts av Natural England sedan 2023. SSSI är platser av nationell eller internationell betydelse för sällsynta vilda djur eller livsmiljöer. Utan beteckning kan hotade arter riskera att gå förlorade i utvecklingen.
En av de potentiella SSSI:erna i Thurrock, som har utsetts av Natural England som en viktig plats för framtida bevarande, har fått en planeringsansökan godkänd och ska nu byggas.
En rapport från planeringsexperter från Wild Justice Campaign Group fann att 14 potentiella SSSI-företag på Natural Englands väntelista, känd som ”den designated pipeline”, har tagit emot planeringsansökningar eller beslut för storskalig utveckling inom 1 km från platsen. Tolv av dessa har fått sina planansökningar beviljade.
Bob Elliott, Wild Justices verkställande direktör, sa: ”Medan Natural England går och ”granskar sina processer”, förstörs, skadas och till och med ersätts oersättliga vilda djurs livsmiljöer. Detta är inte ett tekniskt fel, det är ett pliktförsummelse.”
”Tanken att vi kan skydda naturen i landskapsskala genom att misslyckas med att designa för de bästa platserna är absurd. Vi kan inte rädda naturen genom att lämna de viktigaste platserna oskyddade och hoppas på det bästa.”
”Detta måste ändras omedelbart. Utsedda rörledningar måste startas om och platser måste utses utan ytterligare dröjsmål, och regeringar måste sluta utarma resurssystem. Varje dag vi inte agerar riskerar vi att förlora mer av det lilla vilda djur vi har kvar, och när det väl är borta är det borta för alltid.”
Utvecklare är vanligtvis skyldiga att vidta begränsningsåtgärder när de utvecklar intill en befintlig SSSI, och planeringsansökningar kan avslås på grund av närhet till SSSI.
Rapportens författare sa att de använde en 1 km beräkning för att återspegla de förväntade skadorna, och tillade: ”Detta är en mycket konservativ uppskattning av skadorna, eftersom många typer av stadsutveckling skadar ekosystem över mycket bredare områden.”
SSSI grundades första gången 1949 för att skydda Englands djurliv. Den nya beteckningen är en del av Natural Englands formella mandat och är en viktig del av regeringens rättsliga åtagande att skydda 30 % av land och hav till 2030. Enligt rapporten skyddar SSSI för närvarande bara 7,1 % av marken i England, den lägsta nivån av skyddad mark i något EU-land.
2012 tillkännagav Natural England formellt sin avsikt att utse 12 till 20 platser och avgöra 50 fall varje år under två till tre år.
I verkligheten har mycket färre nya skyddade platser fastställts, med endast 33 nya SSSI:er etablerade under de senaste 14 åren och ingen efter 2023. Dessutom har platsen inte utökats. Sedan 2005 har den totala ytan av SSSI ökat med endast 2,8%.
Separat har Guardian sett ett brev från Natural England där företaget bekräftade att det inte skulle lägga till några nya SSSI-platser till sitt ”designeringsprogram” och hade ”pausat den formella bedömningen av ett antal platser”.
Vakthunden sa att den övervägde ”nya principer” för att prioritera SSSI-meddelanden och tillade: ”Natural England ser över sina begränsade resurser och överväger hur de bäst kan användas för att uppnå och stödja naturåterhämtning.”
En av de platser som utsetts för skydd av Natural England i Thurrock kommer att förstöras av en ny hamnutveckling känd som Tilbury 3, som fick bygglov i februari i år. Detta skulle förstöra delar av SSSI:s föreslagna Ashfield A1 och lokala vilda livsmiljöer vid West Tilbury Moors, som Natural England beskriver som ”det viktigaste området för ryggradslösa djur i hela North Thames-regionen”. Natural England angav 2024 att det samlade in data för utnämningen, med ett beslut som väntas 2025.
Amanda Craig, chef för Resilient Landscapes på Natural England, sa: ”Platser av särskilt vetenskapligt intresse är berggrunden för Englands mest värdefulla livsmiljöer och arter, och är kärnan från vilken en bredare naturåterhämtning kommer att spridas. Natural England har ett pågående program för att överväga platser som är värda och kan dra nytta av SSSI-utnämningen.”
På Tilbury 3-platsen arbetar Natural England med lokala partners för att skydda värdefullt djurliv och samlar in bevis från djurlivsundersökningar för att vägleda hur vi skyddar det.
Hela Thames Estuary-området placerades i Natural Englands SSSI-beteckningspipeline 2020 efter att vakthunden insett allvaret i hotet mot det unika vilda djur som finns där. Av de 198 platser med högt eller medelhögt värde för insekter som identifierades av Natural England och välgörenhetsorganisationen Buglife 2008, hade 100 antingen gått förlorade för utveckling eller var under omedelbart hot från urbaniseringen bara sex år senare.
Wild Justice-rapporten av Dr Keira Chapman, professor Malcolm Tate och Dr Rob Davies fann att 63 % av potentiella SSSI-patienter löpte hög risk att utveckla sjukdomen. Akademikerna analyserade planeringsansökningar och beslut som tydde på en avsikt att utvecklas vid eller inom en radie på 1 km från potentiella SSSI-platser. ”Detta är en försiktig uppskattning av skadan eftersom många typer av stadsutveckling skadar ekosystem över mycket bredare områden”, heter det i rapporten.
Rapporten avslöjade också att åtta potentiella SSSI-platser har föreslagna storskaliga utvecklingar i kommunens lokalplaner inom en kilometer, varav sex lokalplaner har godkänts och antagits.
Andra platser, som Burnwood Forest i Buckinghamshire, hotas av mer amorf framtida utveckling, såsom förslag om en ”Calvert City” längs linjerna med HS2 och East-West Railway.
Flera potentiella SSSI-platser, från Filey Brig till Scarborough South Bay och Flamborough Head, har inte funnits på Natural Englands lista över ”designade pipelines”, i väntan på beslut sedan de först avslöjades för tio år sedan.
I sin strategi på 2 000 ord för naturåtervinning som publicerades förra året, nämnde Natural England inte SSSI en enda gång.
