iDet som började med en annons i en lokaltidning slutade med att man vann ett av de mest prestigefyllda miljöpriserna i världen. Sarah Finch bläddrade i lokalplaneringsmeddelanden 2010 när en sida fångade hennes blick. Förslaget var att borra efter olja vid Horse Hill, Surrey, utanför Crawley, sex miles (10 km) från hans hem, över gränsen i West Sussex.
Surrey är inte den typ av plats man kan förvänta sig att en oljeindustri ska vara. Länet är prickat med små byar, gårdar, skogar och pendeltågsstationer. Dess semi-lantliga landskap sträcker sig mot horisonten med ett lapptäcke av typisk brittisk grönska. Det är svårt att föreställa sig att det är full av nickande åsnepumpjack och gasbloss.
Finch blev chockad. En långvarig miljöaktivist var hon en tidig anammare av klimatförändringspolitik, arbetade som Greenpeaces klimattalesperson och protesterade mot kraftverket Kingsnorth i Kent. Det var dock första gången jag kom så nära hemmet. ”Det här är en lokal sak”, tänkte hon. ”Jag kan lika gärna vara med.”
Horse Hill var en del av ett nätverk av borrplatser som föreslagits för att bryta Weald Basin, en skifferformation djupt under jorden i södra Englands hemland. Oljeborrare trodde att moderna hydrauliska spricktekniker kunde förvandla Surrey till ett nytt Texas, som potentiellt skulle kunna producera 100 miljarder fat olja.
Finch drogs till rörelsen mot den föreslagna oljerushen och anslöt sig till aktivister som kämpade mot planer på att borra brunnar i staden Balcombe, och organiserade en stor demonstration i staden som lockade tusentals människor. Hon och hennes grannar organiserade ett nätverk av lokala kampanjgrupper och lyckades få många borransökningar avslagna eller återkallade. Men inte alla.
Under 2014 borrade oljeutforskare den första prospekteringsbrunnen vid Horse Hill, följt av en andra prospekteringsbrunn 2017. Under 2018 ansökte Horse Hill Development hos Surrey County Council om tillstånd att borra ytterligare fyra hål och påbörja kommersiell produktion. Under 25 år kommer den att pumpa mer än 24 miljoner fat olja.
Vid det här laget hade Finch och hans andra kampanjledare gått samman för att bilda Weald Action Group och försökte stärka oppositionen i samhället. Men trots deras invändningar, och bara månader efter att ha förklarat en klimatnödsituation, godkände Surrey planen.
WAG backade dock inte. När de tittade närmare på sina planeringsansökningar blev de medvetna om ”Scope 3-utsläpp”, eller utsläpp som produceras av själva förbränningen av olja. Herr Salley hade sagt till utvecklarna att de borde inkludera dem i sina konsekvensutlåtanden. Utvecklarna höll inte med. Kommunfullmäktige gav efter.
Detta innebär att även om projektets miljökonsekvensrapport listar utsläpp från verksamheter på plats som borrning och vägbyggen, listar den inte de 10,6 miljoner ton CO2 som produceras av att bränna olja.
Med Mr Finch som huvudkärande ansökte WAG till High Court om en rättslig prövning av Mr Salleys beslut och hävdade att det inte hade tagits korrekt eftersom det inte tog hänsyn till Scope 3-utsläpp. Rätten höll inte med. De överklagade. de avvisades.
Finch tänkte inte på vad som skulle hända härnäst. Men deras förlust fick oväntade och allvarliga konsekvenser. Kort därefter ombads Michael Gove, dåvarande samhällssekreterare, att fatta beslut om Storbritanniens första nya djupa kolgruva på 30 år, Whitehaven Colliery i Cumbria, som kritiserades som en ”kolbomb” av miljöpartister. han godkände det.
När han tittade igenom beslutsdokumentet vände sig Finchs mage när han såg sitt namn dyka upp 85 gånger. Herr Gove citerade upprepade gånger hennes påståenden som visar att utsläpp från kol utvunnet från Cumbria inte var relaterade till planeringsansökan. Hon kände sig naiv. Hon förutsåg inte att försök att blockera lokala oljekällor skulle resultera i en fullständig uppmjukning av planeringsreglerna för utveckling av fossila bränslen.
Hans sista hopp var en slutlig ansökan till Högsta domstolen. Den delade domen i Court of Appeal gav Finch möjlighet att överklaga till Storbritanniens högsta domstol. Tvärtemot förväntningarna accepterade byrån hennes fall. Detta var det första klimatrelaterade fallet som myndigheten någonsin hört.
Samtidigt blev insatserna högre. Rättsliga utmaningar för andra fossila bränsleprojekt, inklusive kolgruvan i Cumbria och oljefälten Rosebank och Jackdaw i Nordsjön, var frusna i väntan på resultatet av Finch-fallet. Cumbria gruvutvecklare och regeringen ingrep som intressenter på sidan av Surrey City Council. Friends of the Earth och Greenpeace anslöt sig till Finchs sida.
Domen avkunnades en solig morgon i juni 2024, nästan fem år efter att Finch inledde sin juridiska utmaning. Oavsett var kol, olja eller gas eldas måste klimatpåverkan av förbränning beaktas när man beslutar om man ska godkänna ett projekt, slog domstolen fast.
Även om förändringen i tolkningen av stadsplanelagen var liten var effekten enorm. Cumbria Collierys licens har annullerats av High Court. Regeringen ägnade ett år åt att skriva om riktlinjerna för olje- och gasindustrin till havs och utvinna stöd från Jackdaw Bank och Rosebank, som båda ansågs olagliga vid den tiden.
Finch-beslutet var ett av det här århundradets mest landmärkande miljömål. Men det är redan hotat. Regeringen har sagt att den överväger att ersätta hela systemet för miljökonsekvensbedömning, vilket kan leda till att det avskaffas helt. Hur som helst har regeringen fortfarande diskretionära befogenheter och det finns farhågor om att Rosebank och Jackdaw kan återupplivas eftersom bränslebrist orsakad av krig i Mellanöstern har ökat kraven på borrning.
På måndagen gick Ms Finch tillsammans med sex andra kvinnor från hela världen för att ta emot ett av världens mest prestigefyllda årliga miljöutmärkelser. Goldman Environmental Prize instiftades 1989 och har erkänt 239 gräsrotsaktivister i 98 länder.
Under tiden fortsätter Mr. Finch att kampanja. ”Det här är ett slags utmattningskrig med fossilindustrin”, säger hon. Däremot tror hon att hon inte har länge kvar att leva. ”Du vet, förnybar energi är effektivare, billigare, renare och mindre sannolikt att förstöras av en galen diktator.
”Jag tror att ren energi är önskvärt på många sätt, och det är vår framtid. Men det sker inte tillräckligt snabbt.”
