Jack Zhang var 34 år gammal och hade drivit en startup i tre och ett halvt år när han satt mitt emot en av Silicon Valleys mäktigaste investerare. Sequoias Michael Moritz bjöd in honom till sitt hem (som var flera våningar högt och hade en direkt utsikt över Golden Gate-bron, minns Zhang) för att göra fallet för försäljningen.
Stripe ville förvärva Airwallex för 1,2 miljarder dollar. Vid den tiden var Melbourne-företagets årliga omsättning cirka 2 miljoner dollar. Matematiken var nästan väldigt attraktiv, med en vinstmultipel på cirka 600x. Herr Moritz hävdade att Patrick Collison var en generationsgrundare. Detta avtal skulle bli ”komplicerat” till något ovanligt. frågade Zhang. Han gick runt i San Francisco i två veckor, rastlös och oförmögen att tänka rakt. Vid ett tillfälle sa han det.
Han flög sedan cirka 8 000 mil tillbaka hem.
”Jag gjorde en djupdykning i motiven för att bygga Airwallex,” sa han till den här redaktören från utlandet tidigare i veckan. ”Jag har varit i branschen i tre och ett halvt år. Under 2018 växte verksamheten 100 gånger. Och jag fick precis ett litet smakprov på hur det är att vara entreprenör. Och det är vad jag drömde om.”
Det hjälpte att två av hans tre medgrundare hade röstat emot affären. Men den tydligaste signalen, säger han, kom när han tittade på whiteboardtavlan på sitt kontor. Visionen fanns fortfarande, ofullbordad. Tanken var att skapa en finansiell infrastruktur som skulle göra det möjligt för alla företag var som helst i världen att fungera som om det vore ett lokalt företag.
Detta beslut ser allt mer förutseende ut. Airwallex har för närvarande en årlig omsättning på över 1,3 miljarder USD och växer med 85 % från år till år. Den bearbetar nästan 300 miljarder dollar i årlig transaktionsvolym. Inget av detta var lätt att uppnå. Och det, hävdar Zhang, är det som är viktigt.
Detta är en mycket djupare övertygelse än en affärsstrategi. Zhang växte upp i den nordöstra kinesiska hamnstaden Qingdao och flyttade till Melbourne vid 15 års ålder utan sina föräldrar, pratade lite engelska och bodde hos en värdfamilj. När hans familjs ekonomi kollapsade tog han på sig fyra jobb för att ta en examen i datavetenskap vid University of Melbourne, enligt Australian Financial Review – bartender, diska, jobba som kyrkogårdsarbetare på en bensinstation och plocka citroner på en gård under skollov, vilket han kallar det svåraste jobbet han någonsin haft. Han fortsatte att tillbringa åratal med att skriva handelskod i en australisk investeringsbanks front office, ett jobb som betalade bra men som aldrig kändes ”djupt tillfredsställande”.
tech crunch event
San Francisco, Kalifornien
|
13-15 oktober 2026
Innan han grundade Airwallex startade han ett tiotal företag. Vid 14 års ålder startade han en tidning, ett fastighetsutvecklingsbolag, ett import/exportföretag som driver vin och olivolja från Australien till Asien, en verksamhet i en annan riktning inom textil och en hamburgerkedja.
Han drev ett kafé i Melbourne när idén till Airwallex tog form. Hans medgrundare, Max Lee, fortsatte att se pengar försvinna in i korrespondentbanksystemet medan han försökte betala kaffebönleverantörer i Brasilien, Indonesien och Guatemala. Pengarna flaggades och frystes av de amerikanska mellanhandsbankerna som upprätthåller OFAC:s sanktionsregler, ibland återvänder veckor efter att de skickats. ”Detta fick oss att seriöst överväga hur korrespondentbank fungerar, hur SWIFT fungerar och hur vi kan bygga vårt eget globala nätverk för överföring av pengar,” sa Zhang.
Det är fortfarande en idé, bara skalat upp rejält. Airwallex har för närvarande nästan 90 finansiella licenser på 50 marknader. Zhang uppskattar att Stripes antal som mest är ungefär hälften av det antalet. Att få dessa licenser är mycket tidskrävande, och processen tar sju år bara i Japan. På vissa tillväxtmarknader har företag varit tvungna att helt bygga om sin teknologi genom att köpa skalbolag vars centralbanker inte längre licensierar dem.
”Du kan inte riktigt kodifiera integrationen med Mexikos centralbank,” sa Chan. ”Vi måste ha ett säkert rum. Du måste göra en biometrisk skanning bara för att komma in för att få tillgång till centralbanksintegration.”
Att inneha dessa licenser är inte en reglerad fönsterputsning. Till exempel, i Japan kan Stripe och Square behandla betalningar, men pengarna måste överföras till handlarens bankkonto omedelbart. Airwallex har en operatörslicens för överföring av pengar, vilket gör att de kan behålla dessa medel inom sitt ekosystem. Detta innebär att kunder kan öppna bankkonton, utfärda kort och spendera pengar utan att lämna plattformen.
Enbart ekonomin för utländsk valuta är betydande. Amerikanska handlare som gör upp transaktioner i australiensiska dollar kan undvika växlingsavgifterna på 2% till 3% som processorer som Stripe vanligtvis tar ut för att konvertera tillbaka till USD. Du kan också använda det lokala saldot för att betala lokala leverantörer, täcka lönekostnader och kostnader för digital marknadsföring, allt till interbankpriser.
”Vi kan inte längre fungera som ett amerikanskt företag,” sa Chan. ”Du kan fungera som ett företag med enheter över hela världen, men utan att fysiskt behöva upprätta dessa enheter.”
Det långsamma bygget är avsiktligt, och Zhang har ett ramverk för det som han ofta återvänder till, eller ”vägen för största motstånd”. Alla licenser, alla bankintegrationer, alla lokala betalningsskenor som Airwallex mödosamt satte ihop skapade lager som gjorde det svårt att konkurrera. ”Det tog oss sex och ett halvt år att nå 100 miljoner dollar i årliga återkommande intäkter,” sa Zhang. ”Men sedan tog det lite över tre år att nå 1 miljard.”
Konkurrensens logik, säger han, handlar om grunderna för vad det innebär att äga infrastruktur och att använda någon annans infrastruktur. Du kontrollerar inte hela betalningsarbetsflödet och om något går fel har du inte tillgång till underliggande data för att förklara det för dina kunder. Du kan inte prydligt skala nya produkter ovanpå någon annans hög. ”Att bygga ovanpå annan infrastruktur skalar helt enkelt inte,” sa han.
Under större delen av sitt liv har Airwallex och Stripe i första hand verkat i olika geografier och sålt till olika köpare. Det håller på att förändras. Överlappningen växer i takt med att Stripe expanderar ytterligare till internationella marknader och Airwallex gör sin första stora rally i USA.
Airwallex köpare har historiskt varit CFO-kontor i Australien och Sydostasien. Där har företaget redan en etablerad finansdirektör och finansteam, vilket gör att kundförvärvet blir en annan säljinsats än Stripe, vars kundförvärv till stor del har drivits på av att amerikanska utvecklare valt det nya företagets standardutgångspunkt. Mer än 90 % av Airwallex kunder kommer först till företagskontoprodukten, följt av betalningar och utgiftshantering därifrån. Enligt Zhang använder mer än hälften flera produkter.
Ändå finns det utmaningar som Chan inte kommer att bagatellisera. Den största faktorn kan vara att Stripe är Silicon Valleys gyllene barn, och dess private equity har producerat miljardärer över hela teknikindustrin. Den andra saken är varumärkesgapet som följer med detta. Airwallex måste byggas in i tänkesättet hos ingenjörer och utvecklare, såväl som ekonomiteam, så att grundare instinktivt kan nå det. ”Vårt varumärke är inte etablerat ännu,” sa han. ”Det är en tuff tävling att vinna.”
Det här är en tävling som väcker uppmärksamhet från olika håll. Sequoia var en tidig supporter av Airwallex, med affären som gjordes genom Sequoia Capital China, som sedan dess spunnits ut och omprofilerats till Hongshan, och förblir en av företagets största aktieägare. Värdepappersföretaget Greenoaks Capital äger också aktier i båda bolagen. Zhang avfärdade alla oroväckande förslag om överlappande cap-tabeller. Han noterade att investerare satsar på en stor marknad.
Ändå uppstår frågan om utvärdering. Stripe värderades till 159 miljarder dollar i ett uppköpserbjudande i februari efter att ha behandlat 1,9 biljoner dollar i totala betalningar 2025, en ökning med 74% från för ett år sedan. Airwallex, som tilldelades en värdering på 8 miljarder dollar i december, värderas till ungefär en tjugondel av det beloppet. Stripes betalningsvolym är dock bara cirka 6 gånger så stor som Airwallex, istället för 20 gånger, enligt Zhang. Med en årlig tillväxt på 85 % och en förväntad omsättning på 2 miljarder USD under nästa år, är Airwallex på väg att sluta vinstgapet snabbare än vad värderingsgapet antyder.
Huruvida marknaden så småningom kommer att märka det är en annan fråga, men Zhang säger att en börsintroduktion kommer att ta minst tre till fem år och sannolikt kommer att tvingas offentliggöras.
Under tiden sa Zhang att han fokuserar på långsiktiga mål. År 2030 skulle företaget ha 1 miljon kunder, 20 miljarder USD i årlig försäljning och en genomsnittlig försäljning per kund på cirka 20 000 USD, upp från cirka 12 000 USD till 13 000 USD idag. En serie AI-drivna autonoma finansiella produkter – agenter som inte bara tar fram data utan faktiskt utför transaktioner – distribueras nu. Hypotesen, föreslår han, är att 10 år av finansiell data över företagets ekonomi, från intäktsinsamling till finansiell hantering till leverantörsbetalningar och utgifter, har skapat en utbildning som konkurrenterna inte kan replikera över en natt.
Låt oss nu se om det hårda arbetet räcker för att äta upp Stripes marknadsandel. För närvarande verkar konkurrensen vara långt borta. Chan och Collison var aldrig vänner, men de var vänliga medan fusionsförhandlingar pågick för flera år sedan. Förra året deltog Mr Chan och Mr Collison båda Green Oaks Capitals årsmöte. de sa ingenting.
