ELizabeth Allen bodde i en förfallen stuga i slutet av en brant, lerig väg med en skylt på dörren där det stod ”Knack högt.” En vinterdag 1965 gjorde konstnären Patrick Herron just det. Över en natt blev Allen, då i 80-årsåldern, en hyllad figur i konstvärlden. Utställningar hölls över hela Storbritannien, för att inte tala om New York, Los Angeles och Barcelona. The Guardian kallade henne en ”framstående kolorist” och tillade att ”Klee och Matisse utan tvekan skulle ha blivit imponerade”.
Ett av Allens verk, The Great Swan Song från 1966, återspeglar överraskningen hon kände över sin plötsliga uppgång till berömmelse, efter att ha levt i total dunkel. Det här textilstycket har en svart fågel insydd i en koboltblå damm inramad av brunbladiga träd. Fågelns röda ögon stirrar in i vermiljonhimlen och ett lapptäcke av ljusgrönrandigt tyg verkar representera Allens stuga.
Allen dog 1967 och hennes verk sveptes in i skymningen lika snabbt som det hade dykt upp på scenen. Men nu, vid en utställning i Compton Verney, Warwickshire, har hon grävts fram igen, inklusive verk som legat begravda i lager eller gömda i privata hem i nästan ett halvt sekel. Ett textilverk med titeln Autobiraggraphy kommer också att ställas ut för första gången. Scenerna inkluderar dagen 1934 då två hjälmförsedda poliser anlände för att vräka henne från Suffolks fritidshus där hon tidigare bott – hon skrev ”Orättvist” på baksidan. I denna färgglada bild sys röda möbler av filt på en olivgrön gräsmatta utanför ett rosa hus. En polis lutar sig ut genom ett av fönstren. Allen, känd för sin familj som Queen, stirrar upp i förtvivlan när hon bär en blommig kjol med stora svarta skor som tittar fram underifrån. Hon föddes med ett ben kortare än det andra, och många av hennes verk har ortopediska skor.
Självbiografin beskriver också Allens födelse. Bilden visar en ängel ovanför en vykortshydda, och en välklädd kvinna som bär en huva som bär en bukett blommor. Detta är en romantiserad version av sanningen. Hon föddes 1883 i en bageributik i Tottenham, London, ett av 17 barn till en tysk far som var sömmerska och irländsk mor. Hon lärde sig att sy av dem, men eftersom hon inte kunde gå på danser kan hon ha fokuserat på att sy. Hennes föräldrars verkstad, fylld med tygrester och verktyg för att tillverka kläder, var hennes inspiration och palett. Under sina senare år sa hon: ”När jag ser ett vackert tygstycke, dyker en bild upp omedelbart.”
Mycket av hennes liv är okänd, men hon skulle ha varit 51 år när hon förlorade sitt hem i Suffolk och sedan flyttade till en stuga i utkanten av Biggin Hill, Bromley, där hon bodde ensam och gjorde lapptäcksfotografier av gamla kläder. Hon använde en skräddarfingerborg utan topp, vilket möjliggjorde snabbare sömmar. När hon läste i tidningen att ett konkurserat textilföretag höll på att avveckla sitt lager, gick hon genast ut på jakt efter band, flätor och beslag.
Trots sin tillbakadragna livsstil höll Allen sig uppdaterad om aktuella händelser. Hon läste inte bara tidningen utan lyssnade också på radio. Med inkomsten från sin plötsliga berömmelse köpte hon en tv 1966, men lämnade tillbaka den två dagar senare, förmodligen för att den var lättare att sy när hon lyssnade på radio. Hennes verk vittnar om hennes koppling till omvärlden. Det lekfullt betitlade stycket ”Lunar-Ticks Picnic” från 1965 refererar till rymdkapplöpningen mellan USA och dåvarande Sovjetunionen. Den visar en grupp vänligt utseende varelser samlade runt en lägereld, som till synes sysslar med sina egna saker, vilket tyder på att de fridfulla himlarna ovan inte är en plats full av stridigheter på jorden.
Ett av hennes mest visuellt fantastiska och kraftfulla verk är The Black Feet Are Kicking, skapat på 1950- och 1960-talen som svar på afrikanska länders självständighet från imperialistiska makter som Storbritannien. Mot en bakgrund av krämfärgad satin prickad med kullar av spets, en procession av applicerade svarta figurer dekorerade med paljetter marscherar, eller kanske danser. Men scenen domineras av gigantiska svarta fötter och ögon som tittar ut från en gyllene låda på himlen, som för att antyda en förestående maktöverföring.
Allen hade ett intressant förhållande till religion. Senare i livet kom han ihåg att han frågade sin mamma varför han föddes med ett funktionshinder och fick veta att det berodde på att faderns synder hade drabbat hans barn. Från det ögonblicket bestämde hon sig för att hon inte behövde en sådan Gud i sitt liv. Hennes mamma sparkade sedan ut henne ur huset eftersom hon var ateist. Ändå är Bibeln inspirationen till många av hennes målningar, inklusive en av Jona som svaldes av en val och en av Babylons fallna kvinna som rider på ett månghövdat odjur.
”Hon verkade kritisera kyrkan som en institution”, säger Ira Colley, curator för folkkonst på Compton Burnie. ”Men hon har definitivt en koppling till Bibeln som påverkar hennes arbete. ”The Beatles Gone But Christ Stays Forever” är en reflektion om kändisskap.” Verket föreställer en insekt som kryper uppför en altarduk och var inspirerad av John Lennons anmärkning om att Beatles var mer populära än Jesus. ”Hon hade djupa tvivel om berömmelse”, säger Corrie. En gång, efter sin ”upptäckt”, blev hon irriterad över att ett filmteam hade stängt av spisen medan hon kokade te.
Utställningen inspirerades av närvaron av Allens verk i Compton Burnies folkkonstsamling. ”Många artister har blivit marginaliserade som Allen,” säger Colley. ”Och vi vill se på konst på ett mer inkluderande sätt.” Allen var en arbetarklasskvinna som föll utanför konstvärldens normer. Hon hade ingen traditionell utbildning och hade förmodligen aldrig besökt ett galleri. Som sådan sågs hon knappast ens som en konstnär i konsthistorien. ”Allen har också levt med ett funktionshinder,” säger Cory. ”Och det är en stor del av varför hon gör konst.”
Allens verk skulle ha gått förlorat utan närvaron av Bridget, en ung konststudent som bodde nära henne i Biggin Hill. Hennes mamma uppmuntrade henne att besöka äldre människor i grannskapet. När hon gick för att träffa Allen fascinerades hon av sitt arbete och liv och det slutade med att hon bodde hos henne och hjälpte henne. Intresserade av dessa evenemang besökte Bridgets lärare och återvände senare med Patrick Heron. Bridget, vars identitet skyddas av Compton Varney, är nu i 80-årsåldern. Hennes brev på den tiden hjälpte Cory att sätta ihop showen.
Cory hoppas att showen kommer att leda till upptäckten av mer av Allens verk och kanske en djupare förståelse för hennes liv. ”Detta är ett forskningsprojekt,” sa Colley. ”Vi skulle älska att hålla en utställning till med hennes konst, men i större skala.”
Elizabeth Allens verk kommer att visas i Troublemakers and Prophets på Compton Burnie fram till den 31 augusti.
