Ett forskarlag som dokumenterar slutet på Oceaniens sista tropiska glaciär har avslöjat hemska bilder av ”planetarisk förstörelse i snabbspolning”.
En en gång så enorm inlandsis på Puncak Jaya, ett berg omgivet av tät regnskog i Indonesiens västra Papua-provins, har krympt till en bråkdel av sin ursprungliga storlek, efter att ha överlevt förutsägelser om att det skulle försvinna 2026.
Den viktigaste av de två återstående glaciärerna, lokalt känd som Eternal Snow and Eternity Glacier på engelska, har förlorat 95 % av sin yta sedan 2002, fann forskare.
”Det är inte en fråga om om isen kommer att försvinna, det är en fråga om när”, säger Klaus Saiman, dansk upptäcktsresande och grundare av miljöorganisationen Project Pressure. ”Och ’den tiden’ är snart här.”
Tropiska glaciärer finns främst i Anderna, men finns även i Östafrika och Indonesien. De förlorar snabbt i massa när föroreningar av fossila bränslen värmer upp planeten och smälter isen.
”På ett filosofiskt plan ser vi evigheten som en abstrakt, mänsklig konstruktion, men vi dödar fortfarande våra egna konstruktioner”, sa han. ”Jag tror att det väcker några mycket intressanta frågor om den lilla fläcken vi lever i i geologisk tid och hur mycket störningar vi har gjort på så kort tid.”
Det avlägsna berget Puncak Jaya ligger på omtvistat territorium på ön Nya Guinea. Regionen har varit platsen för årtionden av konflikter och kränkningar av mänskliga rättigheter sedan Indonesien invaderade den före detta holländska kolonin 1963. De två sista stora vetenskapliga expeditionerna till glaciären ägde rum 1973 och 2011.
Teamet följde med soldater och bergsguider under en tvåveckorsexpedition i november och använde drönare och satellitpositioneringssystem för att utföra fotogrammetriska undersökningar och skapa 3D-modeller av bergen. Det regnade nästan konstant, så det var liten chans till bra sikt för att fånga användbara bilder.
”Vad som gör att vara i bergen så hälsosamt är att det håller dig ödmjuk, eftersom du inte kan kontrollera vädret,” sa Tyman. ”Men samtidigt, så mycket som vädret beror på vad vi kan göra i bergen, är det faktum att människor har förändrat vädersystemet nästan omätligt.”
”Om du snabbspolar framåt kan du tydligt se att det är förstörelsen av planeten”, tillade han. ”Det är väldigt läskigt och sorgligt.”
Papuas tropiska glaciärer förlorade 97 % av sin ismassa mellan 1980 och 2024, fann indonesiska forskare i en studie som publicerades förra månaden. Fyra av de sex glaciärerna har helt försvunnit, och de två sista förutspås försvinna i slutet av årtiondet.
”Det är väldigt tråkigt”, säger Francine Hematan, forskare vid universitetet i Papuas skogsfakultet och huvudförfattare till studien. ”Detta är den enda tropiska glaciären i Indonesien och Sydostasien, och den fortsätter att krympa i en alarmerande takt.”
En annan studie som publicerades i december använde satellitbilder och digitaliserade analoga kartor för att dokumentera att glaciärens yta har minskat med mer än 99 % sedan 1850 och med cirka 65 % sedan den senaste undersökningen 2018. Liknande slutsatser drogs angående det förestående försvinnandet av glaciärer.
David Ebel, en forskare vid Friedrich-Alexander University Erlangen-Nürnberg och huvudförfattare till studien, sa att expeditionen var till hjälp eftersom satellitundersökningar hämmas av molntäcke, skuggor som kastas av oländig terräng och frekvensen med vilken satelliter passerar över det intressanta området.
Han tillade att drönare utrustade med högupplösta kameror, som den Timan använde, kan använda korta molnfria fönster för att ta bilder och georeferera dem med stor precision.
På grund av kolföroreningar och naturens förstörelse har jorden värmts upp med cirka 1,4 grader Celsius sedan förindustriell tid, vilket gör den olämplig för mänskligt liv. Glaciärer beräknas förlora en fjärdedel av jordens massa år 2100, även i bästa fall för utsläppsminskningar, med förödande konsekvenser för dricksvatten och livsmedelssäkerhet.
Förutom miljöpåverkan var förlusten för lokalsamhället ”obeskrivbar”, sa Ibell. ”Det är högst osannolikt att glaciärer kommer att dyka upp igen inom de närmaste hundra åren, vilket skulle innebära oåterkalleliga förluster för kommande generationer. Vi kan bara hoppas att förlusten av tropiska glaciärer visar hur brådskande det är att vidta åtgärder mot antropogena klimatförändringar.”
Puncak Jaya-glaciären ligger i en av de blötaste regionerna på jorden och är starkt påverkad av det uppvärmande vädermönstret i El Niño. El Niño var särskilt stark 2023-2024 och förväntas inträffa igen i år.
Tieman sa att ett sekundärt mål för expeditionen, där Project Pressure samarbetade med geospatiala teknikföretag Trimble och PIX4D, var att skapa en ”visuell Noaks ark” innan glaciären försvinner helt.
”Tro mig, is skulle ha varit mycket bättre än att skapa 3D-modeller för framtida generationer.”
