Med lätt vind och nålpositioner redo att attackera, verkade några av spelets bästa talanger anlända till Philadelphia-banan med en fjäder i steget.
Och Nordirlands McIlroy, som startade nästan fyra timmar före den sista gruppen, tog tillfället i akt att fundera på de sena startarna.
Den återkommande Masters-mästaren, som startade 1 över och var fem bakåt från gårdagens ledare Smalley och Maverick McNeely, gjorde sex birdies i de första 13 hålen för att ta sig till en del av ledningen vid 4 under.
Han sa att hans plan var att nå 5 under ”för att få toppspelarna att skjuta under par och komma före mig.”
Och trots en sen bogey på nr 17 har han en god chans att bli den sjätte spelaren i historien att vinna årets två första majors.
”Jag kröp ut ur det där hålet,” sa han. ”Jag är stolt över att ha gjort det, men vi har fortfarande en dag kvar och jag känner att vi fortfarande har en chans.”
En seger för McIlroy, som hade legat utanför topp 100 sedan torsdagens inledande omgång, skulle vara den största upprörningen efter 18 hål i en storturnering.
Steve Jones, som vann U.S. Open 1996 efter att ha slutat oavgjort på 84:e plats efter den första omgången, har för närvarande det rekordet.
Två av McIlroys Ryder Cup-lagkamrater tävlade också. Tretton år har gått sedan hans U.S. Open-seger på Merion, bara sex miles från Aronimink, men Rose har drabbats av stor hjärtesorg nyligen.
På förra årets Masters förlorade han i ett slutspel mot McIlroy, men i årets turnering tog han ledningen med nio hål kvar, men snubblade halvvägs.
Men i sin värsta runda med sina nya McLaren-järn gjorde 45-åringen sex birdies och en bogey, och föll fyra platser tillbaka.
Lahm är en annan europeisk stjärna som letar efter förlossning. Spanjoren har inte lagt till två stora vinster sedan han gick med i LIV Golf före säsongen 2024, då han sprängdes på det sista hålet efter att ha hamnat efter Scheffler på Quail Hollow förra året.
31-åringen, som hoppas bli Spaniens första amerikanska PGA-mästare, missade fyra fot när han tappade sitt slag på det sista hålet men kommer fortfarande att betraktas som mannen att slå.
”Det är en svår sak att spela, men om du gör det bra är utmaningen också lite rolig”, sa han.
”Kanske är det därför som resultattavlan är så full och det kommer att bli en väldigt bra söndag.”
McIlroy kommer att spela tillsammans med 2024 PGA och British Open-mästaren Xander Schauffele i en grupp som sannolikt kommer att dra stora publik, men båda Masters-vinnarna har också framgångsrika stamtavlor.
Patrick Reed, som vann den gröna jackan 2018, ligger också på 3 under, men 2021 års vinnare Hideki Matsuyama är ett slag bakom.
