TOm att hitta Northern Soul av misstag. Trots att han bodde i Salford, Greater Manchester, hade 24-åringen aldrig hört talas om Northern and Midlands-rörelsen, känd för sin bombastiska dans och dedikation till lågprofilerad svart amerikansk soulmusik. Han minns hur han kände den där ödesdigra natten på en Northern Soul-klubb, när han såg människor i hans ålder hoppa av sina telefoner och bege sig till dansgolvet.
Fascinerad bestämde sig Tom för att lära sig själv den signaturdansstilen, som inkluderade snurr, kickar i luften och att falla baklänges till marken innan han ställde sig upprätt. Tom ses nu regelbundet utöva sin tro på ett talkbelagt, friktionsreducerande golv. Natten i centrala Manchester var en väckarklocka för Tom, men han var inte den enda.
Andan från norr har återvänt. Så säger ett antal artiklar som dokumenterar Gen Z:s kärlek till subkulturer. ”(…) Ungdomsledda norrländska soulscener växer i svamp över hela landet, och de överlever inte bara, de frodas”, säger en artikel i ungdomskulturtidningen Dazed. Videor av unga dansare blir ofta virala. I fotofunktionen är vi förvånade över bilderna på människor i 20-årsåldern som fortsätter att behålla sin tilltro till sin nya hela natten livsstil.
Men tittar man noga märker man något konstigt. De största aktörerna i denna så kallade Northern Revival, vare sig det var på Bristol Northern Soul Club eller Rivoli Ballroom i södra London, var alla från södra Birmingham, liksom arrangörerna av Manchester-kvällen som Tom deltog i. Vilket för oss till frågan Tom kunde inte skaka av sig på det dansgolvet. När blev norra Seoul så sydligt?
dubbla citattecken
Det finns mer än bara en Northern Soul-scen. Nu finns det många olika scener som var och en gör något annorlunda.
Northern Soul började som en underjordisk musik- och dansrörelse i början av 1970-talet som en form av eskapism för unga människor som bor i små industristäder i norr. Entusiaster i säckiga byxor, västar och bowlingskjortor var mentalt upptagna av att dansa fram till de tidiga morgontimmarna till snabb amerikansk soulmusik, och ”hastighet” var ofta deras val. DJ:s flög till USA för att hitta sällsynta skivor av okända artister och förde dem tillbaka till soundtracket till små danshallar och arbetarklubbar fyllda med danssugna ungdomar. Ryktet spreds snabbt och folk kom från hela landet för att uppleva en vild kväll på några av scenens största arenor, inklusive Wigan Casino och Blackpool Mecka.
Människor i nordvästra och nordöstra har den starkaste anknytningen till sin region, där den senare överträffar London när det gäller hemlandets stolthet, enligt en YouGov-undersökning. Icke desto mindre innebar industrikollapsen över nordliga städer att nordliga städer hade mer fattigdom och mindre möjligheter än många platser i England. 44 % av nordborna i åldern 16 till 21 förväntar sig att flytta från sitt hemland i jakt på arbete. Riskerar den nordliga kulturen att svepas ner i plugghålet när en kompetensflykt drar unga människor till huvudstaden?
Han är en akademiker från Leigh, Greater Manchester och författare till Keeping the Faith: A History of Northern Keith Gildart, medförfattare till ”Soul”, säger Dave Godin, journalist, musikexpert och ägare av soulskivor från 1970-talet, var en av de första som observerade de kulturella skillnader som senare skulle definiera subkulturen i Northern Soul. ” Han såg en bild av en autentisk industriell arbetarklass som skilde sig mycket från söderns motkultur. Den norrländska känslan har mytologiserats. På många sätt kommer det från Dave Godin.”
Lewis Henderson är medlem i Deptford Northern Soul Club, baserad i södra London. Han är ansvarig för natten som Tom upptäckte scenen. Henderson är onekligen en Londonbor, men hans fars skivsamling och hemstad Carlisle lade grunden till hans affinitet för norra själen. ”Jag insåg att musiken som min far sjöng så passionerat faktiskt var ganska ovanlig.”
Det kan tyckas motsägelsefullt att själen i norr hittade sin väg till söder, men historien om denna scen är inte begränsad till den övre halvan av England. Själva termen ”Northern Soul” var en Deptford-skapelse, myntad av Godin efter att han märkte att hans butik översvämmades av nordliga kunder som letade efter allt mer sällsynta amerikanska soulrekord.
På frågan om påverkan av nordlig identitet på klubbevenemang, talar Henderson med stor förutseende. ”Du måste förstå att Deptford har en enorm svart gemenskap,” säger han. ”Och den här musiken är svart amerikansk musik som föddes i arbetarstäder som Detroit. Även om den betydde mycket för människor i norra England, tillhör den det amerikanska folket.”
Gildart hävdar att det norrländska soul-soundet, som finns i låtar som Frank Wilsons ”Do I Love You (Indeed I Do)” och Dobie Grays ”Out on the Floor”, förkämpades av mod-ställen som Londons Flamingo Club på 1960-talet. ”Mycket soulmusik var i hjärtat av den södra modscenen”, säger han. ”En annan viktig person var Roger Eagle, som var från Oxford och var en av DJ:s på Twisted Wheel i Manchester.”
London och södern är kanske inte synonyma med scenen, men de har alltid spelat en roll i Northern Souls historia. ”Det var alltid folk som reste norrut från söder,” sa Gildart. ”De kanske inte hade en egen scen, eller scenen kan ha varit mycket mindre, men de reste över hela landet på jakt efter de bästa Seoul-nätterna.”
I själva verket är det åldersskillnaden som skiljer det moderna södra Seoul från dess norra motsvarighet. Deptford Nights, som hålls på platser från Portsmouth till Nottingham, är lika ogenerat riktat till unga dansare som Aaron Alexander Reids Burnin’ Up Soul Club. 21-åringen kommer från Bristol, och det var stadens eponyma klubb som inspirerade honom att starta sitt eget Northern Soul-evenemang i sitt nya hem Manchester (och, naturligtvis, London). Reid sa att hans Manchester-nätter var inriktade på studenter från yngre hubbar som Fallowfield, och deltagarna var en ”blandning” av södra studenter, inblåsningar och lokalbefolkningen från nära Salford. Han teoretiserar att de flesta nordbor förknippar sin nordliga själ med sina föräldrar (hans egen far växte upp i Blackpool), och att bristen på familjär fiendskap innebär att nyfikna studenter från söder tenderar att flockas till hans evenemang.
Samtidigt förlitar sig många av de platser som bidrog till Northern Souls födelse, som Wigan, Blackpool och Stoke, på äldre generationer som tränade under scenens storhetstid. Som Reed påpekar, ”När du går på en klassisk soulkväll – och jag går dit ganska ofta – är det alla gamla människor där. Nyare nätter, inte så mycket.”
Bristol Northern Soul Club är utan tvekan den klubb som är mest ansvarig för att introducera Northern Soul för yngre generationer. Grundaren Eve Arthlet fick först uppmärksamhet i sociala medier 2013 när hon filmade en viral video av sin dotter och klubbgrundare Levanna McClain som dansar. Arthlet är inte intresserad av uppdelningen mellan nord och syd. ”Jag skulle säga att Northern Soul är global för tillfället… Det finns inte bara en Northern Soul-scen ändå. Det finns nu många olika scener som var och en gör något lite annorlunda.”
Hon säger att Bristol-gruppen ”har ett helt annat syfte och gör väldigt annorlunda saker” än hennes själssamtidningar i Deptford. För henne kokar frågan om Northern Soul ner till äkthet. ”Ordet purism handlar inte om plats eller geografi”, säger hon. ”Det handlar om musik och skivsamling. Det är bra att växa. Sådana saker utvecklas naturligt. Det är egentligen inte begränsat till norra England.”
Kev Roberts, som började som DJ på Wigan Casino när han var 16, inser verkligen skillnaderna mellan regioner. 69-åringen är glad över att se händelserna i söder blomstra, men hoppas att media så småningom ska få saker att blomma i norr. ”De har aldrig gjort det”, säger han, ”förmodligen för att Blackpool har lite av en kyss-mig-snabb scenbild.
”De borde verkligen komma ihåg människorna och arrangörerna och platsen som höll detta igång, och det finns ingen respektlöshet mot söder överhuvudtaget”, tillade han. ”Jag pratar inte bara om Blackpool Tower, jag talar också om Sheffield Town Hall i Blackburn och King George’s Hall. De platserna brukade regelbundet locka 1 000 personer, men vi har inte kunnat göra det i söder hittills. Dessa fans håller scenen väl underhållen och det kommer verkligen att göra det lättare i framtiden.”
Frågan om den nordliga själen domineras av oro för södern eller är fråntagen dess historiska och regionala sammanhang uppstår i en tid då nordbor tycks tänka mer och mer på identitet. Det norrländska samhället ”slår tillbaka” eftersom det ser en svärm av sydlänningar i sin hemstad. Samtidigt växte en ny och spännande rörelse av nordgotisk musik fram i Bradford, Preston och Hull.
Northern soul är inte den enda nordfödda musikaliska subkulturen som har anammats av södern de senaste åren. Donk är en utlöpare av hard house som utvecklades i Wigan och Bolton i slutet av 2000-talet, och som till en början förlöjligades och undveks i pressen och förblev relativt okänd (bortsett från Blackout Crews Put a Donk on It, genrens de facto hymn). Det tog 15 år för Donk att bli antagen till en klubb i London, några mil från sin hemmabas, och etablera sig som ett fenomen.
Men till skillnad från donk verkar den moderna formen av nordlig själ vara här för att stanna. Northern Souls betoning på dans och ogenerad rörelse står i kontrast till den moderna klubbkulturen, där unga människor i allt högre grad går ut mindre och mindre (i en undersökning gjord på uppdrag av Night Industry Association rapporterade 61 % av ungdomarna att de gick ut mer sällan, och bara 16 % sa att de var mer benägna att gå ut efter klockan 22).
När det gäller vart en tidsbestämmande rörelse som Northern Soul är på väg, säger Henderson: ”Jag vill föra Northern Soul in i det 21:a århundradet.” Han fortsatte, ”Vi vill skapa ett säkert utrymme där människor kan känna sig bekväma i en grupp och glömma sig själva. För i dessa dagar av individualism är det verkligen svårt. Vi vill att den känslan ska ta dig, för att det gör att du dansar och gör det.”
Men har den här scenen förlorat sin nordliga själ? För människor som Henderson utvecklas scenen helt enkelt för att möta behoven hos en ny generation unga människor som söker efter eskapism igen. ”Det finns en nord-sydlig klyfta i Storbritannien, men det finns också en klassklyfta. Den klyftan berör oss inte. Det som är viktigt för oss är att vi vill gå ut, jobba hela veckan och bara ha det bra.”
