TI vingårdarna i Sam Neill’s Vineyards i centrala Otago, en naturskön region känd för sina böljande kullar och vin, är Pinot Noir-druvor mogna och nästan mogna för skörd när hösten kommer.
”Min familj har bott här i över 150 år. Jag har en anknytning till det här landet som ingen annan plats på jorden”, säger den 78-årige skådespelaren och vinmakaren. ”Det är bra för vin. Det är bra för sightseeing. Och det är en av de vackraste, märkligaste och mest avlägsna platserna i världen.”
Men detta orörda landskap kan snart förändras för alltid.
Bara några kilometer från Neils vingård ligger de molnhöljda Dunstanbergen. Området är lagligt utsett som ett ”Outstanding Natural Landscape”-område av Central Otago District Council, och det är inom detta område som det australiensiska gruvföretaget Santana Minerals främjar byggandet av en kontroversiell 1000m x 850m dagbrottsguldgruva som heter Bendigo Ophir. I november ansökte företaget om medgivande från Nya Zeelands regering för att utnyttja sina uppskattade guldreserver på 6,75 miljarder dollar.
Bendigo Ophir, som ligger 20 km norr om Cromwell i området där guldrushen exploderade 1861, beskrivs av sina anhängare som landets viktigaste guldfyndighet på decennier.
Den föreslagna guldgruvan har dock orsakat bittra splittringar mellan samhällen.
Den lokala miljögruppen Sustainable Taras ser gruvan som ett snabbt spår till miljökatastrofer och ett hot mot turismen i en av Nya Zeelands bästa vinregioner, som har en av de lägsta arbetslöshetssiffrorna i landet.
Två Nya Zeeland har dykt upp sedan coronavirusutbrottet. Den ena är Sagan om ringen-liknande landskap som lockar turister från hela världen. Den andra är att regeringen går för att avskaffa det dedikerade miljöministeriet och snabba gruvprojekt som den hävdar kommer att stärka ekonomin.
Kritiker säger att Bendigo Ophir-gruvan kommer att störa turismen och hota upp till 650 000 inhemska ödlor, men Santana Minerals bestrider detta. Motståndare har också varnat för att en jordbävning kan spränga en damm som lagrar giftigt avfall från gruvan, men företaget säger att detta påstående är ogrundat.
En talesperson för Sustainable Taras sa att denna ”gruva i industriell skala mitt i ett av Nya Zeelands mest orörda och ikoniska områden inte bara är en enorm risk för miljön, utan också skadar Nya Zeelands rykte som ”ren, grön och 100 % ren”.
Neil, som är mest känd över hela världen för sin roll i filmserien Jurassic Park, stödjer gruppen och visar en minidokumentär för dess sak.
”Jag är inte emot gruvdrift, jag är emot den här gruvan”, säger Neal, som har odlat vin i regionen i 30 år under etiketten Two Paddocks. ”Om den här gruvan byggs – och om Gud vill – kommer allt du ser där att vara under ägande (av gruvbolaget), och det kommer att finnas gruvor runt omkring oss, och det kommer att vara slutet.”
Bendigo Ophir-guldgruvan är en av hundratals ansökningar som behandlas under koalitionsregeringens kontroversiella Fast Track Bill, som har sett tusentals människor gå ut på gatorna 2024 och nästan 30 000 offentliga bidrag har gjorts i relation till lagförslaget.
Resursminister Shane Jones, en själverkänd troende på mantrat ”borra, baby, borra”, säger att gruvan kommer att skapa 357 jobb per år och indirekt stödja ytterligare 500 jobb. Han vill att Nya Zeeland ska fördubbla sin gruvexport till 2035.
Tarras lokala Mark Davidson, 64, som har arbetat inom jordbruket och vinindustrin, säger att gruvan är en lokal lösning på rekordmånga nyzeeländare som lämnar landet, de flesta på väg till Australien.
”Det blir svårare och svårare att lägga ner en handpenning på ett hem,” sa Davidson. ”Om ekonomin här blir bättre, tror jag att många kommer tillbaka från utlandet,”säger han och insisterar på att de flesta lokalbefolkningen är för gruvan.
De föreslagna gruvorna kommer att bedömas enligt snabblagstiftning som kan underlätta energi-, gruv-, väg- och andra storskaliga projekt.
Vissa snabba ansökningar inkluderar ”zombieprojekt”, som det tidigare avvisade vattenkraftsprogrammet Waitaha River. Det avvisades 2019 under Jacinda Arderns Labour-regering, men godkändes provisoriskt i mars enligt Fast Track-lagstiftningen.
Nya Zeelands tidigare premiärminister Helen Clark har anklagat den nuvarande regeringen för att ha ”liten hänsyn” till miljön. ”Fast Track Act åsidosätter viktiga miljö- och bevarandelagar. Den ändrar alla planlagar för att stödja utveckling”, säger hon.
Hayden Johnston, en lokal affärsman av Māori Ngāitahu och skotsk härkomst, driver en bröllopslokal och Kurukuru vingård mindre än 5 km från gruvan.
Dagbrottet kan inte ses från hans lokal. Men han säger att sannolikt kommer att höras eftersom företagets bearbetningsanläggning är planerad att fungera 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan under ett 30-årigt tillstånd, även om Santana Minerals säger att detta påstående inte stöds av modelldata.
Johnston, som har drivit Wine Label i 24 år, sa: ”Om vi hade vetat att det fanns en öppen grop mellan oss, skulle vi aldrig ha skapat en vinregion i världsklass (här) i Bendigo.”
Vinodling är hållbart, säger han. ”Guld är en engångsgrej. Du krossar landet. Du skapar ett enormt, giftigt arv, men du kan bara ta ut guldet en gång.”
Gruvindustrin har en lång historia av miljökatastrofer orsakade av felaktigt lagrat avfall vid Tails Dam, en typ av damm som också planeras att byggas vid Bendigo Ophir. Giftigt avfall som innehåller arsenik kommer att lagras där för alltid.
Den framstående maori-affärsmannen Ian Taylor är oroad över det 600 km långa alpina förkastningen som löper längs Sydön. ”(Dammarna) kommer att lagra giftiga ämnen i områden som är seismiska zoner”, säger han. ”Ansvaret och riskerna som vi tar på oss, och som Santana tar på sig, kommer att bestå i generationer efter att de är borta.”
Santana Minerals säger att dammen har utformats noggrant för att motstå en jordbävning en gång på 10 000 år och insisterar på att det inte finns ”något tillförlitligt långsiktigt felläge som kan få den att misslyckas.” Företaget förnekar att dess gruvor kommer att ha en negativ inverkan på turismen och säger att de investerar 10 miljoner dollar i två ödlareservat på totalt 67 hektar. Majoriteten av de hundratals skapade jobben kommer att finnas kvar i området. Många av påståendena mot gruvan saknar bevis, sa han. ”Kritiker skapar rädsla”, sa företaget.
Några kilometer från den föreslagna platsen är de enda kvarlevorna av guldrushen i Central Otago från 1800-talet dynamitsprängningar och nyponbuskar som planterats av kinesiska gruvarbetare.
För min väljare, Mr. Davidson, är farhågor om Tails Dam ogrundade.
”Gruvarbetare på 1800-talet brydde sig inte alls om miljön”, säger han. ”Tiderna har förändrats…nu har vi saker som Naturvårdsverket för att se till att saker görs ordentligt.”
Men sedan den tillträdde 2023 har Nya Zeelands högerkoalitionsregering mött ökande kritik av sin miljö- och klimatpolitiska agenda.
Under den förra regeringen lovade premiärminister Jacinda Ardern att förbjuda nya gruvor på skyddad mark, men de tre partierna i regeringen kunde inte komma överens om detta förslag. Men 2018 slutade det att bevilja nya tillstånd för olje- och gasprospektering till havs.
Herr Jones beskrev premiärminister Arderns upphävande av tillstånd som ”det mest förödande beslutet i Nya Zeelands industris historia” och lovade att återuppta prospektering. Mr. Jones vägrade att kommentera gruvan.
Ett beslut om Bendigo Ophir-gruvan förväntas fattas i slutet av året.
Tillbaka på Neils gård pekar han ut de inhemska träden och vingårdarna som han personligen har odlat och skött under decennierna.
Horisonten som sträcker sig från en annan gruva till Neils vingård är avbruten av jordhögar.
För Neil är det mer än bara ett öga.
”Jag äger marken, men jag är inte markägaren. Landet är en del av mig och jag är en del av landet,” sa Neil och syftade på maorikonceptet kaitiakitanga, om att vara förvaltare för framtida generationer. ”Med det följer ansvar, och du måste lämna marken i bättre skick än du hittade den.”
