KInverle Crenshaws memoarer skildrar ett liv i skuggan av Jim Crow-rasism och rasism, men upplyst av hopp. Vi bör kreditera deras extraordinära grym och beslutsamhet att de sociala omständigheterna under hennes barndom inte förstörde hennes familj som så många andra. Resan som ledde Crenshaw till att skapa den inflytelserika juridiska teorin om ”intersektionalitet” börjar med ”den brunn av tanklösa devalvering som svarta flickor stod inför.” Och för alla som tror att dessa dagar är borta för länge sedan är Backtalker ett måste att läsa.
”Backbiting” är Crenshaws sätt att reagera på saker som inte är vettiga. Oavsett om det var som en 5-årig dagisbarn som fick spela en häxa i en skolpjäs men inte en prinsessa, eller decennier senare när han lobbade dekanus vid Harvard Law School att anställa en svart fakultetsmedlem och fick frågan om han föredrog en ”stor vit professor framför en medioker svart professor”, sa Crenshaw ja. För henne är baktal en källa till motståndskraft mitt i lidandet, och ibland kan det plågsamt innebära att man pratar tillbaka till nära och kära.
Som barn i Canton, Ohio, såg hon vita familjer lämna hennes grannskap efter att hennes egen familj flyttat bort. Det här var redan en bekant historia för hennes mamma. När Mariam Crenshaw var en ung flicka på 1920-talet togs hon för att simma vid en lokal pool i en övervägande vit stadsdel. Medan hon plaskade i vattnet bad skötaren andra barn att komma ut och tömma poolen. Marians mamma, som aldrig tog saker liggande, samlade andra svarta familjer, och senare samma dag återvände familjen till poolen för att simma igen. Personalen ringde polisen, men eftersom det inte skett något brott mot lagen gick det inte att göra något åt det. Naturligtvis har rasism också en negativ inverkan. Så småningom stängdes poolen och fylldes med betong. Detta var det gemensamma ödet för offentliga pooler som tvingades desegregera.
Juridik har alltid hållits högt i Crenshaw-familjen och har varit ”abradakabra för att stöta tillbaka mot skuggorna” av ojämlikhet. Efter en karriär som lärare skrev hennes far in på juristutbildningen och arbetade med bostadspolitik. ”Och när jag såg honom titta på de där tjocka böckerna med finstilt, visste jag att jag också kunde göra det.” Men Walter dog plötsligt när hans dotter fortfarande var ett barn. Familjen gick inte i ekonomisk ruin eftersom hennes mamma ”hade några kort som hjälpte till att få det att gå ihop”. Hon ägde fastigheter som ärvts från sina föräldrar, inklusive två hus och en liten lägenhet, som var och en köptes på 1930-talet. De skulle ge hyresintäkter tills staden använde framstående mark för att ta bort marken.
Crenshaw beskriver Eminent Domain som ett ”lagligt sanktionerat sätt att stjäla svart egendom under sken av ”allmänt bruk”. I det här fallet var allmän användning motorvägsförlängningar och industriparker.” Det är ingen slump att de flesta av Kantons svarta invånare bodde i det området. Även om hennes familj fick ”pennies on the dollar” insåg hon senare att ”om min mamma hade erbjudits värdet av två hus och en lägenhet på en marknad som inte var formad av ras, skulle hon ha varit lika ekonomiskt säker som de vita som skaffade fastigheter i början av 1900-talet, precis som hennes familj.”
Efter gymnasiet skrev Crenshaw in på Cornell University, och hennes tid där förändrade spelet. Efter att ha läst Derrick Bells bok Ras, rasism och amerikansk lag förstod hon att ”lagar inte bara var ett bihang till den rasordning som vi ärvde; de hjälpte till att strukturera den. Det fanns ingenting om hur vi levde och vilka vi var som inte påverkades av lagen.”
Hennes spänning över att senare bli antagen till Harvard Law School var kortvarig, eftersom när hon började på Harvard 1981 fanns det bara en svart anställd lärare, Derrick Bell, som hade gått i pension tillsammans med kurser i konstitutionell lag och minoritetsfrågor. Crenshaw gick med i studentrörelsen för att inte bara få kursen att läggas till i läroplanen, utan också för att anställa ytterligare svarta lärare. Efter att ha accepterat ett stipendium vid University of Wisconsin School of Law 1984 började hon forska om svarta kvinnor och frågor om diskriminering på arbetsmarknaden. En rättegång fångade hennes uppmärksamhet. Det här är fallet med Emma Degrafenreid, som stämde General Motors 1976 för diskriminering på arbetsplatsen enligt avdelning VII i Civil Rights Act från 1964. Domaren som hörde fallet avslog stämningsansökan och sa att företaget anställde både vita kvinnor (vanligtvis i kontorstjänster) och svarta män (vanligtvis i manuella arbetsuppgifter). Avdelning VII skyddar mot rasism eller könsdiskriminering, men inte skärningspunkten mellan båda. Crenshaws begrepp om intersektionalitet föddes.
Crenshaw fortsatte med att ha en plats på första raden till många av de berömda händelserna som diskuteras i den här boken. O.J. Simpson rättegång. Och valet av Barack Obama. Hennes liv, som beskrivs här i levande detalj, är inte bara fullt, utan också värt att lära sig om.
Dorothy A. Brown är professor i juridik vid Georgetown University och författare till Getting to Reparations (Random House). Backtalker av Kimberley Williams Crenshaw är publicerad av Allen Lane (£25). För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Fraktavgifter kan tillkomma.
