UFram till maj förra året hade trumpetaren Robin Steward aldrig varit i nattklubbsutrymmet, annat än att spela trumpet med Lancastrian-duon Lovely Eggs på Londons Haven och några nätter i en universitetssal som fungerar som lunchrum. Steward är autist och har flera funktionshinder, inklusive cerebral pares. ”Att använda blixtljus kan ge dig migrän och kan vara lite överväldigande”, säger hon. ”Jag känner mig lite trött.”
När hon ville se ett liveframträdande på Londons nattklubb Fabric bad hon en vän att följa med henne som vaktmästare. ”Jag blev förvånad över hur tillgängligt det var”, säger hon. Subtila beröringar integrerar flera åtkomstbehov i utrymmet. ”Det är på en mezzaninplan så att blixtljusen inte träffade mitt ansikte. Det fanns ett räcke som jag kunde hålla mig i, och det fanns stolar på andra sidan balkongen så att jag kunde sitta och titta på liveshowen.” Hon noterade också Fabrics nyligen uppgraderade sensoriska dansgolv. Detta omvandlar avsiktligt ljud till taktila vibrationer för att bättre kunna anpassa sig till hörselskadade. ”Jag kunde se lamporna blinka, men jag kände mig säker,” sa Steward.
Inspirerad kontaktade hon Fabric för att se om de kunde vara värd för Robbin’s Rocket, en långvarig natt med rymdtema med experimentell musik. Sedan 2017 har Robbins Rocket bokat noiseband, DJ:s och improvisationsgrupper på arenor över hela London från Deptford till Dalston. Robin’s Rocket förespråkar funktionshindrade och autistiska artister och publik, men handlar i första hand om inkludering. ”Människor med och utan inlärningssvårigheter, autister och icke-autister, bör tillbringa tid tillsammans i en icke-kraftfull miljö”, säger hon. Hennes mål är att skapa ett utrymme där alla kan ha det riktigt roligt.
Vi träffades i en musikstudio i Deptford, södra London, dagen innan Rockets första kväll på Fabric. Steward, 39, är obevekligt optimistisk. Omedelbart efter intervjun gick hon till butiken och hjälpte en vän att lösa en ospecifik begäran om en drinkryttare. Detta är i linje med Rockets etos att klargöra vad som normalt kan antas eller antydas. Online ger hon en detaljerad visuell storyboard över nattens framsteg. Alla artister fyller i detaljerade tekniska detaljer och tillgång till ryttare. Varje låda och kabel har ett namn, form och färg. Alla Rockets spelningar livestreamas och tiderna följs strikt för att säkerställa att de som streamar spelningen inte går vilse. ”När schemat väl är överenskommet finns det väldigt lite utrymme för förhandlingar,” sa Steward.
Vid ankomsten kommer alla att få ett silverraketformat märke. Märken kan vinklas uppåt, i sidled eller nedåt och ger en visuell barometer för hur bekväm du är med att kommunicera. Tyget är dekorerat med över 100 affischer. Skyltarna har alltid ord eller former på sig, och de har ofta seriefigurer som människor eller utomjordingar. Silverfolie täcker scenen och liveprojektioner av bildkonstnären Rucksack Cinema är lämpligt astraliserade. ”Du är intresserad av nya planeter, eller hur?” Karasu, frontman i ”Cosmic Dross”-bandet Henge.
För Steward handlar temat rymd också om att föreställa sig en ny värld som är rättvis. ”Du kanske träffar människor med inlärningssvårigheter eller autism här, eller så kanske du inte, men alla är lika i detta utrymme.” En natt på Robin’s Rocket återspeglar den estetiska och politiska etiken hos den afrofuturistiska jazzvisionären Sun Ra och hans Arkestra. ”Tanken att du kan skapa en annan dimension, nästan en annan planetarisk upplevelse, med dessa händelser är väldigt konsekvent”, säger Mark Williams, medgrundare av den Deptford-baserade välgörenhetsorganisationen Heart and Soul (till vilken Steward också är associerad konstnär). ”Det frigör människor att använda sin fantasi och kreativitet för att existera i en annan typ av dimension.”
Steward föddes i Suffolk och blev intresserad av musik när hennes lärare tog med ett instrument till hennes grundskola. ”Jag ville verkligen spela trumpet, men jag fick ont om tid, så jag tillbringade veckan med att blåsa hallon.” Läraren återvände till nästa veckas möte, och stewarden bad omedelbart att få trumpeten. ”Jag fick genast ett tydligt ljud.”
Som ett litet barn använde Steward Makaton (ett språk som kombinerar tecken, symboler och ljud) för att kommunicera tills hon gick med i Musical Keys, en grupp för 3-åriga barn med särskilda behov. ”Det var låtbaserat, så jag lärde mig att prata på det sättet. Det blev många upprepningar.” När hon väl kunde tala kunde hon inte sluta. Hennes föräldrar gav henne en diktafon för långa bilresor. ”Mina föräldrar sa: ’Du kan prata allt du vill på den här diktafonen, men snälla lämna oss ifred framför oss’.” Han skapade sitt eget radioprogram, något i stil med Alan Partridges ”Knowing Me Knowing You.” ”
Till skillnad från sin East Anglian flickvän har Steward utmärkta direktkommunikationsförmåga. Den första hälften av hennes karriär ägnades åt att ge autismutbildning, tala vid konferenser och bedriva forskning. Hon har även skrivit böcker som The Autism-Friendly Guide to Self Employment. Men vid 30 års ålder blev Steward ”mycket medveten om att jag behövde tänka på vad jag ville göra med resten av mitt liv.” Hon hade nyligen lärt sig trumpetimprovisation genom ett lokalt vuxenutbildningscentrums storband, och att se trumpetaren Andy Diagram (som spelar trumpet med gitarrpedaler) live visade sig vara avgörande för att utveckla sin egen konst. Med hjälp av Heart N Soul odlade hon Robyn’s Rocket från ett litet residens i Deptford till en vanlig lokal på östra Londons Café Oto, och senare bjöd hon in musiker som Alabaster DePlume, Koby Cey och Micah Levy att uppträda.
Vokalisten Seeming To uppträdde på Rocket Night 2024. ”Fler och fler av mina vänner inser att de har en neurodivergent sida”, säger Seeming To. ”Och många av dem känner sig riktigt besvärliga att vara ute på bullriga platser. På Robin Night kan de erkänna att de känner sig besvärliga och det är allt acceptabelt.”
Den kvällen kommer Steward att ta på sig sin lila fedora och fungera som rymdtrumpetare och energisk MC. ”Jag gjorde det här live delvis för att jag ville att Henge skulle uppträda”, sa hon med ett leende från scenen. Trots det mycket mänskliga praktiska i Robin’s Rocket har Steward fortfarande himmelska ambitioner. ”Och varför skulle du inte vilja sätta den på ett hemgjort rymdskepp?”
