West Oquement River brusar på sin botten längs en brant dal och skapar en oas i ett tungt skogbevuxet och ödsligt landskap.
Ekarna i Black-a-Tall Copse, tätt packade och med rotsystem täckta av tjocka lavar och mossa, är små bevarade samhällen av europeiska tempererade regnskogar som går tillbaka till bronsåldern.
Idag ger denna 29 hektar stora skogsmark en inblick i ekskogarna som en gång täckte 20 % av de brittiska öarna.
Men liksom många av Storbritanniens kvarvarande tempererade regnskogsområden är den i dåligt skick efter årtionden av bete. Det är en av endast tre återstående skogsmarker på Dartmoor och är naturligt skyddad av granitblock och taggiga tornbitar.
Kampanjer från Dartmoor Nature Alliance (DNA) kräver nu att området med tempererad regnskog över nationalparken fördubblas.
När aktivister vecklade ut banderoller i bushen, accepterades en del av deras vädjan av hertigdömet Cornwall, som äger en tredjedel av nationalparken. Företaget har tillkännagett nya initiativ för att fördubbla arean av sina andra tempererade regnskogar vid Black a Tor och Wistmans Wood till 2040.
Emma McGee, Dartmoor Community and Nature Director för hertigdömet Cornwall, tillkännagav de nya målen: ”Nivån och takten i engagemanget från hertigdömet och våra partners ökar.
”Vår ambition är att fördubbla arean av den atlantiska regnskogen som förvaltas av Furstendömet på Dartmoor i början av 2040-talet och vi välkomnar denna kampanj för att fokusera på dessa sällsynta, vackra och viktiga livsmiljöer.”
Det nya initiativet kommer efter att regeringen tillkännagav en extra finansiering på 30 miljoner pund genom anslag inom Conservation Landscape Agriculture Fund, inklusive restaurering av forntida skogsmark, för att återställa och skapa ett rikt djurlivsliv i England, från Dartmoor till Lake District.
Tempererade regnskogar är en av världens sällsynta livsmiljöer. De överlevande områdena finns i delar av västra Skottland, Cornwall, Devon, Wales och Cumbria, men de flesta är fattiga eller missgynnade.
”De här skogarna är en del av vårt arv och några av de bästa i Europa, men de är inte i gott skick”, säger Lisa Schneider från DNA, en grupp som nyligen bildades för att ge naturen en röst i beslutsfattande över nationalparker.
”Alla dessa platser håller på att dö ut, så vi måste eliminera bete runt dessa områden för att tillåta dem att expandera och regenerera.
”Vi pratar inte om markyta, vi talar om ett engagemang för naturen. Vi kommer sannolikt att se mycket mer skog längs dalen som inte är särskilt lämpad för bete och som verkligen är marginell för jordbruket.”
Arbete pågår redan för att skydda nygrodda små ekar från djurbete i buskmarken nära toppen av dalen. Natural England installerade metallkaktusskydd för att skydda kaktusarna runt små stubbar av unga träd.
Kampanjer hoppas att detta är början på en vändpunkt och ett ögonblick av hopp för att återställa regnskogen.
Fröna till deras återfödelse kommer från själva de gamla träden, av vilka en del tros vara hundratals år gamla. Förra hösten samlade välgörenhetsorganisationen Moor Trees in 800 ekollon från Black-a-Tall ekar. Ekollonen växer för närvarande i plantskolan och kommer att vara redo att planteras i skogarna när plantorna är tillräckligt starka.
Helen Aldis, VD för Moor Trees, sa: ”Vi är mycket medvetna om den inverkan som markförvaltningsmetoder på våtmarker har på den naturliga förnyelsen och motståndskraften hos dessa värdefulla livsmiljöer.”
Det här är det känsliga arbetet de redan gör på Wistman’s Wood, där 1 200 plantor har planterats under de senaste två åren.
En färsk rapport från Natural England, erhållen av Guardian, belyste hur betestrycket påverkar Black-a-Tall-skogen. ”Den mest akuta oron när det gäller skogssituationen här är undertryckandet av rekrytering genom boskapssökning”, heter det i rapporten. Rapporten drog slutsatsen att ”argumentet för att öka skogstäcket i Black-a-Tall buskmarker verkar vara avgörande.”
Men cirka 200 bönder, så kallade allmoge, har gemensamma betesrätter över våtmarken och behöver vara en del av lösningen för skogsmarkerna. Black-A-Tall Cop är oinhägnad och ligger mitt i två områden av allmänning där Okehamptons vanliga människor äger betesrätter.
The Guardian har kontaktat Dartmoor Commoners’ Council för kommentarer, men hade inte fått något svar vid tidpunkten för publiceringen.
Guy Shrubsole, vars bok ”Storbritanniens förlorade regnskogar” hjälpte till att popularisera skogsmarker och återuppliva rörelsen, välkomnade hertigdömets tillkännagivande. Men han sa att ambitionerna för regnskogsrestaurering måste öka och kampanjen ville fördubbla den totala arealen regnskog på Dartmoor Commons, vilket skulle kräva mer naturlig föryngring och återplantering av skog i områden där träden helt hade försvunnit.
Tillbaka i skogarna pekar DNA:s Tony Whitehead ut en liten ekplanta som växer ut från träkanten. Det är ett bevis på dalens optimala livsmiljö och ett tecken på den optimism han känner just nu.
”Skogen bara väntar”, sa han. ”Vi har väntat länge på att vi ska sakta ner lite, minska betestrycket och låta dessa fantastiska skogar komma till liv igen.”
