a För några år sedan skulle ett överraskningsavsnitt av ”Björnen” ha varit en av årets höjdpunkter. Detta stressiga, komprimerade komedidrama om en restaurang i Chicago var en stor hit på TV när den sändes första gången. Det var allt vem som helst kunde prata om, inte något annat.
Hur har situationen förändrats? Två nedslående säsonger har fullständigt tappat björnens fart, så det är förståeligt att känna oro när det tillkännagavs att specialavsnitt skulle släppas (före vad som förväntas bli den sista säsongen i sommar).
Så de goda nyheterna är att de nya avsnitten, Gary, inte är hemska. Dubbelfilmen är skriven av skådespelarna Ebon Moss-Bachlack och Jon Bernthal, som medverkade i Broadways Dog Day Afternoon, och följer kusinerna Richie och Mikey Verzat på en roadtrip för att leverera ett mystiskt paket till en okänd kund i en främmande stad, timmar innan Richies fru föder.
Det är ingen spoiler att avslöja att Gary är med i ett flashback-avsnitt. Utgångspunkten för The Bear kretsar kring efterdyningarna av Mikeys självmord, med Richie som nu är en helt reformerad receptionsproffs som inte längre sysslar med den typ av låghyra skändligheter som Gary är orolig över.
Gary, Indiana ligger så nära Chicago att även om det är drygt en timme tur och retur har Gary en skruvad roadtrip-stämning. Björnen är inte direkt en komedi än, men maten den skapar på så korta avstånd är något av det roligaste jag sett på flera år.
En del av det som gör det här att fungera är det faktum att Ritchie, åtminstone under seriens första år, var en levande förkroppsligande av Chicago, som häftigt motstod de första tecknen på gentrifiering. Här, så fort han lämnar sin hemstad, blir han en fisk ur vattnet. Det är taggigt, taggigt och halvt för bullrigt.
Att hålla ett så snävt fokus hindrar Gary från att hamna i många irriterande bearisms. Det finns inga flashiga cameos där skådespelare tittar på landskapet med ena ögat på det andra medan de siktar på en Emmy. Det är inte beläget i en fin restaurang, så det har inte den hisnande bootlicking av Chef’s Table. Du kanske blir glad över att veta att det inte finns ett enda montage.
Ändå glider en del bearism igenom. Öppningsögonblicken är roliga, men botten tappar snabbt när paret agerar högt och motbjudande i Garys serie av lokaler. Richie och Mikey hamnar på en bar. Där visas vi många (och många) scener där Richie är utåtriktad och Mikey är djupt deprimerad. Saker och ting förbättras snabbt, men Gary har en känsla av att ett fantastiskt halvtimmesavsnitt av tv har fångats i ett mediokert 60-minutersavsnitt.
Men en scen kompenserar nästan för det. Drivs av sprit, droger och självförakt håller Mikey ett tal till Richie, men fryser så fort det lämnar hans mun. Det är en eländig, arg, slitande monolog som levereras som en avslutande punch-up. Den tysta smärtan som Mr. Moss-Bachrach upplever när han är på den mottagande sidan är verkligen obehaglig att utstå.
Den största överklagandet av den här scenen är det faktum att vi redan har sett Richie utvecklas bortom denna punkt. Vi vet glädjen som disciplin och uppmärksamhet på detaljer ger honom. Vi vet att han alltid har varit en bra pappa. Vi vet att han kommer att lyckas och Mikey kommer inte att göra det. Han måste övervinna en hel del självförakt för att komma dit, men det är en fantastisk scen som borde bli en av Björnens bästa ögonblick.
Att Gary släpps som ett fristående avsnitt bådar gott för säsong fem. När Kuma mår som värst tappar han intresset för restaurangen och föredrar att vandra genom ändlösa tillbakablickar och flaskavsnitt. Gary kan vara ett tecken på att The Bear vill rensa kortleken och återta fokus. Det här avsnittet tycks flytta programmets handling framåt lite i taget. Den sista scenen hoppar till nuet, vilket antyder att Richie kommer att tillbringa en stor del av nästa säsong skadad. Vi har slagits av The Bear tidigare, men det skulle vara ännu bättre om showen faktiskt antog sin tidigare form.
Björnen finns på Disney+
