LElone Martin, en framstående forskare inom svart religionshistoria, leder Martin Luther King Jr. Research and Education Institute vid Stanford University. Hans nya bok, Young King: The Making of Martin Luther King Jr., kommer från rötter som är både ”professionella och personliga”.
Professionellt började Martin ”se saker jag aldrig hade sett förut” om medborgarrättsledarens barndom i Atlanta, hans år på Morehouse College och hans tid på Crozer Seminary i Upland, Pennsylvania. En viktig episod inträffade 1944, när King var 15 år gammal. Från Georgia reste han norrut och tillbringade en sommar med att arbeta på tobaksfälten i Simsbury, Connecticut. Det var känt som en transformerande vistelse och var avgörande i Kings slutgiltiga beslut att följa i sin fars fotspår som predikant och kämpa för medborgerliga rättigheter. Icke desto mindre upptäckte Martin en underutnyttjad resurs.
”Vi har fem brev som han skickade tillbaka från Connecticut där han skrev om sina upplevelser i Jim Crow South,” sa Martin. ”Jag hade läst böcker om King, men jag hade aldrig riktigt sett någon prata om det i detalj. Så jag började fundera på den här ursprungsberättelsen.”
Den ”personliga sidan” av varför Martin bestämde sig för att skriva Den unge kungen involverade också en ursprungsberättelse. Han gifte sig också 2022, när Martin skrev in sig på Stanford University.
”Jag har två styvsöner. Min fru och jag välkomnade vår tredje son och det fick mig att tänka på att se dem genom olika skeden av deras liv och ställa frågor till dem om föräldraskap och hur man fostrar ansvarsfulla, hängivna och hängivna människor”, sa han.
Hans söner gav en annan inspiration.
”Alla mina pojkar ser på är inbitna Marvel-filmer,” sa Martin med ett skratt. ”Varje superhjälte har en bakgrundshistoria. Det fick mig att tänka, hur är det med Martin Luther King Jr.s bakgrund? Och allt detta blev den här boken.”
Så en grafisk romanversion av Den unge kungen var på gång, och på en ”markundersökning” som tog Martin till skolan, ”berättade Martin för sin sons femte klass lite om den unge kungen och hur han var i den åldern. Och jag frågade: ’Om det här var en grafisk roman, vad skulle du vilja se?’ Och de gav mig bra feedback. 28 femteklassare skrev små klisterlappar åt mig. Jag var ingen pappa. Så vi jobbar på en grafisk roman. Det är en spännande resa för mig.”
Dr. Kings resa började i Atlanta den 15 januari 1929, som den äldste sonen till en framstående baptistpredikant. Även om han hade en bekväm barndom, liksom andra svarta barn i söder, växte han upp i skuggan av Jim Crow. Martin beskriver den vardagsrasism som Kings föräldrar försökte skydda honom från. Liksom svarta barn idag fick Dr. King ett ”samtal” om vad han skulle göra om han stoppades av polisen. Sommaren 1947 återvände den 18-årige kungen till Connecticut för sin andra sommar. Efter festen stoppades han av polisen.
Att granska väl undersökta siffror innebär att hitta luckor i journalen. Få detaljer är kända om vad som hände med King i Connecticut. En vän gav andrahandsinformation, och ”rykten spreds om att det förekom öl och tonårsspel”, sa han. Men som Martin sa, ”inga arresteringar, ingen fängelse, inga framträdanden i domstol” har hittills hittats. ”Vi försökte titta igenom alla typer av stadsregister för att se om det fanns något omnämnande av någon typ av stopp,” sa Martin.
”Vi kunde inte hitta det, så vi bestämde oss för att titta runt i området vid den tiden,” sa Martin. ”Då kunde jag hitta en tidning som var oroad över att invandrare från den södra landsbygden strömmade in till stan och att folk anklagade dem för den ökade brottsligheten. Det hjälpte.
”Så snubblade jag över en bok skriven av en jamaicansk kvinna (Faye Clark Johnson) som försökte förstå jamaicaner i Connecticut, och som sa att hon också plockade tobak på en gård utanför Hartford under Kings tid, och att hon följdes varje gång hon lämnade gården och fick känna sig obekväm på restauranger och barer.
”Äntligen tänkte jag på FBI, den högsta brottsbekämpande myndigheten i det här landet. Vad pratade FBI om 1947? Naturligtvis talar det om att 18-åringar blir brottets ansikte. Och Martin King var 18.”
Det var bekant territorium. Martins sista bok var ”The Gospel of J. Edgar Hoover: How the FBI Aided and Abetted the Rise of White Christian Nationalism.” Han vet hur FBI, ledd av Hoover, jagade och försökte störta King som vuxen. Han känner till Jim Crows fasor.
I en nyckelpassage ur The Young King överväger Martin att Jim Crow reser. När Dr. King gick norrut fortsatte rassegregationen i söder. Martin noterar tågens potential som metaforer i den svarta kulturen, från Underground Railroad ut ur slaveriet till så många baptistiska gospelsånger om tåg, som ”Train, This Train (To Glory), Black Train of Death”, och skriver, ”Speciellt på den stora migrationen. ”Tåget var centralt för det svarta livet under eran, men det var också ett utrymme för att få dem att uppleva så mycket att många minns dem. mindre än andra.” människor.”
I Connecticut var King inte Simsburys enda framtida svarta ledare. Malcolm Little var där 1947 och sålde kostymer till skräddare i Boston, ett år eller så innan en rånrap ledde till att han fängslades och Nation of Islam, ändrade hans namn till Malcolm X och hans egen uppgång. Det finns inga uppgifter om att han och King någonsin sett varandra, men Martin undrade.
han skrattade. ”Åh, ropa ut till Biz Mitchell, redaktören. Hon sa:” Det här är bra, men vi måste göra det klart för våra läsare att det inte finns några bevis för att de faktiskt träffades. För det är så fascinerande. Det är ett ögonblick då du ser något hända som du skulle se i en roman eller en pjäs. Dessa två ungdomar. Vad säger de till varandra? De går åt motsatta håll. Dr. King, som han säger, var nära att hata alla vita människor, men det han såg i Connecticut började förändra honom. Och så går Malcolm, hela vägen upp i norr, åt motsatt håll. Sanningen är att dessa människor bara är onda.
”De säger båda att de vill bli advokater. De ser advokater som Thurgood Marshall, Charles Hamilton Houston och Pauli Murray kämpa för svarta jämställdhet. Och ändå är de här på en gård i Connecticut och går åt olika håll.”
Dr. King och Malcolm X träffades bara en gång, kort, i Washington 1964. Men Martin påpekar också att när Dr. King och hans fru Coretta, ”för första gången delade en lägenhet tillsammans i Boston i början av 1950-talet[när King tog sin doktorsexamen]var Malcolms hem mindre än tre mil bort. De är i samma utrymme om och om igen, de träffades så nära och om och om igen. bort.”
Coretta Scott King dyker upp mot slutet av Young King, och deras uppvaktning och äktenskap fullbordar Kings utveckling. Kings relationer med kvinnor går igenom Martins författarskap. Kings kärlek till sin mor och mormor, hans tonårsskämt med sina manliga vänner, hur han blev en eftertraktad potentiell make som medlem av Atlanta kyrkans kungligheter, hans misslyckade förhållande med Juanita Garnetta Sellers och hans collegerelation med vita Betty Moitz.
Den vuxna kungens behandling av kvinnor är kontroversiell. Martin ville att ”läsaren inte skulle se Martin som vuxen”.
”Jag ville att de skulle se tonåringar göra som tonåringar gör. Ena dagen är de kära, ena dagen är de hjärtbrutna, nästa dag spelar de spel,” sa Martin. ”Vad jag försökte göra var att använda Corettas egna ord för att erkänna att hon ibland också spelade spel.” Jag gillar honom verkligen, men jag är rädd för att erkänna det. Jag sa till honom: ”Om du gör slut med mig, bryr jag mig inte alls.” De är i början av 20-årsåldern. Det verkar ganska normalt.
”Jag försökte också påpeka att Dr. King upplevde avslag. Folk berättar om honom som den här damkillen. Men det är då han blir känd. Innan han blev känd berättade han för folk att han förmodligen skulle bli minister i djupa södern. Han är en normal kille. Som jag påpekade i boken, säger många av kvinnorna han närmar sig inte, ”att du är intresserad av att hon ska gifta sig” och jag vill gifta mig med henne. På den första dejten säger han till kvinnan: ”Jag vill gifta mig.” Det är inte tilltalande. Han sa till en kvinna, ”Jag vill ha en kvinna som tar hand om mig som min mamma gjorde.” Det handlar inte om äktenskaplig lycka. ”
Nästan 60 år efter att Martin Luther King Jr. mördades i Memphis, Tennessee, den 4 april 1968, har den amerikanska historiens titan minnets i granit. Den mannen är inte Martins ämne. Hans kung är bara en ung man, outbildad, osäker, gör misstag och drar lärdomar.
”Jag ville att läsaren skulle förstå att detta är ett normalt ögonblick för någon i sena tonåren eller början av 20-talet,” sa Martin. ”På ett sätt som inte försöker rättfärdiga eller ge någon historisk anledning till några av ryktena som vi ser om honom idag, oavsett om FBI eller andra försökte sprida dem. Som Coretta säger, det här var bara en ung man som rusade in i hans öde.”
