Ett nytt handelsavtal med EU kan leda till restriktioner för användningen av den kontroversiella herbiciden glyfosat på livsmedelsgrödor i Storbritannien.
Denna fullspektrumherbicid, som dödar nästan alla växter den vidrör, appliceras ofta precis före skörd på torrt vete, havre och andra spannmåls- och baljväxtgrödor för att göra dem lättare att hantera.
Metoden kommer att förbjudas i Europa från 2023 på grund av oro över kemikaliens påverkan på människors hälsa. Nu kan ett omfattande nytt handelsavtal med EU tvinga Storbritannien att följa efter.
Tjänstemän från departementet för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor (Defra) förhandlar med EU-länder om villkoren för ett sanitärt och fytosanitärt (SPS)-avtal, som syftar till att göra handeln med EU ”enklare, billigare och mer förutsägbar”.
Miljögrupper säger att regeringar bör använda denna möjlighet för att stoppa användningen av glyfosat före skörd. ”Att fasa ut glyfosat som ett torkmedel före skörd, i linje med EU-omfattande restriktioner, kommer att minska oron för folkhälsan och naturen, samtidigt som det främjar närmare handel med Europas grannar”, sa Soil Association, Nature-Friendly Farming Network, Greenpeace, Wildlife Trusts och andra i ett öppet brev till Defra på onsdagen.
Världshälsoorganisationen klassade glyfosat som ”troligen cancerframkallande för människor” 2015, och i USA är glyfosat i centrum för mer än 17 000 rättegångar som påstår att det orsakar cancer och andra hälsoproblem. I mars drog en grupp experter slutsatsen att ”glyfosat och GBH (glyfosatherbicider) orsakar genetiska skador, oxidativ stress och hormonella störningar.”
”Regulatorer runt om i världen bör behandla glyfosat och GBH som farligt gods, som vissa länder har börjat göra”, sa experterna. ”Statliga myndigheter bör utan dröjsmål agera för att begränsa deras användning eller, om det krävs enligt lag, eliminera dem, för att skydda folkhälsan.”
Men herbiciden används fortfarande i stor utsträckning, med 41 % av spannmålet i Storbritannien som testats mellan 2016 och 2023 som innehåller rester. År 2024 innehöll 28 % av de brittiska brödproverna som testades glyfosat.
Cathy Cliff, kampanjsamordnare vid Soil Association, sa: ”Experter varnar alltmer för att det inte finns någon ”säker dos” av glyfosat, vilket betyder att det måste tas bort från maten. Bevis på glyfosatrelaterade skador har ökat snabbt under det senaste decenniet och vi uppmanar regeringar att vidta åtgärder.
Defra kommenterade inte samtalen med EU när Guardian fick frågan på tisdagen, men förändringar i glyfosatregimen verkar troliga. Brittiska bönder och företag har blivit tillsagda att förvänta sig förändringar av ”bekämpningsmedel och deras respektive maximala resthalter” och ”förändringar av godkännandet av bekämpningsmedel och aktiva biocidämnen”.
Bönderna behöver nog inte oroa sig så mycket. Trots restriktioner för glyfosat är bestämmelserna om användning av bekämpningsmedel i EU fortfarande tillåtande. En rapport från European Food Safety Authority på tisdagen visade att 41,6 % av frukt och grönsaker som säljs i EU innehöll rester av bekämpningsmedel.
Samtalen kommer innan Storbritanniens glyfosatlicens löper ut i november, vilket utlöste en samlad insats från den kemiska industrin för att förnya licensen.
Enligt Farmers Weekly har Glyphosat Renewal Group, en koalition som inkluderar Bayer, Syngenta, NuFarm och andra, gjort ett antal klagomål till tjänstemän vid Health and Safety Executive, den statliga myndigheten som ansvarar för att godkänna bekämpningsmedel. De kämpar också för ett undantag från SPS-avtalet som skulle tillåta fortsatt användning som torkmedel före skörd.
Forskning beställd av ekologiska livsmedelshandlare Riverford, som driver en kampanj för att stoppa besprutning före skörd, visar att medvetenheten om användningen av glyfosat i det brittiska livsmedelssystemet är låg, trots oro över hälsoeffekterna av exponering för kemikalien i livsmedel.
Enkäten bland 2 000 vuxna visade att 79 % aldrig har hört talas om glyfosat, men 83 % är oroliga över långvarig exponering för kemikalierester i mat och 66 % är ”upprörda” över dess användning i det brittiska livsmedelssystemet.
En talesperson för Defra sa: ”Som alla bekämpningsmedel är glyfosat föremål för strikta regler.”
