WNär Enrico Scrovegni, en rik Padua-bankir, beställde ett kapell som skulle bära hans namn på 1300-talet, ville han föreviga sitt namn med de påkostade fresker som prydde dess inre. Den florentinske konstnären Giotto målade Scrovegni i ångerns lila dräkt och höll upp en modell av kapellet som ett offer i bön. Direkt bortom Scrovegnis synfält finns en målning av den sista domen, med lekande demoner som skickar syndare till helvetet, ett öde han kanske försökte undvika genom sina jordiska bedrifter.
Givare och välgörare har alltid anspelat på sig själva i konst och arkitektur, vare sig det är i namn eller skildring, och påminner tittarna om deras fromhet och generositet. Bilden av Scrovegni och dess kapell ekar genom århundradena i porträtten av Stephen A. Schwarzman, den amerikanska private equity-mogulen som i tysthet presiderar över Oxford Universitys nya Center for Humanities. Han har också rikedom och sunt förnuft. Gåvan, uppkallad efter Schwarzman och finansierad med 185 miljoner pund, är den största enskilda gåvan sedan renässansen.
Här visar donatorns bild för fast tid Schwartzman leende sött i fläckigt solljus med en mjuk chokladask med godis. Enligt Bloomberg är hans nettoförmögenhet 2026 32 miljarder pund. Detta har gjort det möjligt för honom att lysa igenom sitt rykte genom den vanliga rikmansfilantropin, men Blackstone-chefen Schwartzman är också en Trump-allierad, ger honom råd om politik, finansierar hans kampanj och till och med donerar till byggandet av Trumps kontroversiella nya balsal och bunker i Vita huset, som för närvarande tornar upp sig över ruinerna av östra flygeln.
Så, förutom det smakfullt snidade porträttet och hans namn på dörren, hur mycket fick herr Schwartzman för sitt utlägg? Utnämnt som Oxfords största och programmässigt mest ambitiösa akademiska projekt, Schwarzman Center packar det i en hel del, kombinerar sju humanistiska avdelningar, en konsertsal med 500 platser, en teater med 250 platser, ett uppslukande uppträdande utrymme i black-box, ett utställningsgalleri med white-box, en dansstudio, ett historiskt museum med allt från den historiska musiksamlingen och ett museum med allt från den historiska musiksamlingen. Krumhorn till javaneserna. Gamelan. I byggnaden finns också AI Ethics Institute, Oxford Internet Institute och det nya Bodleian Humanities Library.
Men mycket av det måste begravas under jorden, så från utsidan är det lite känsla för denna rika kakofoni. Oxfords planerare anstränger sig rimligt för att bevara stadens omhuldade skyline och begränsa höjden på nya byggnader. Akademiker och besökare möts av ett förvånansvärt blygsamt och expansivt kvarter i fyra våningar vars huvudsakliga norra och södra fasader är majestätiska i krämiga Clipsham, den historiska ”Oxford”-stenen som använts i universitetsbyggnader sedan urminnes tider.
Hopkins Architects, vinnare av designtävlingen 2020, är känd för sin ”Jaguar Dashboard”-arkitekturstil, som är sofistikerad och sofistikerad, som skickligt blandar tradition och modernitet och alltid perfekt konstruerad. Men här, trots de noggrant konstruerade detaljerna och inblandningen av high-end material, framstår Schwartzmans avskalade klassicism som något intetsägande och blodlös.
Idén om en humanistisk superarkitektur hade varit på gång i minst 50 år och vacklade regelbundet på grund av brist på mark och finansiering tills Schwartzman kom till undsättning. Platsen är belägen i vad som har omkvalificerats som Radcliffe Observatory Quarter, tidigare en trädgård mellan före detta Radcliffe Infirmary och den pittoreska perioden av Radcliffe Observatory, James Wyatts omstart från 1700-talet av Winds Tower i Atens romerska agora.
Eftersom trädgårdarna hade gått förlorade med tiden på grund av sjukhusexpansion av dålig kvalitet, förvärvade universitetet hela kliniken 2007 och rensade den för utveckling. Med tiden har staden blivit full av uttalande byggnader, som alla resolut ignorerar varandra. Ett bra exempel är Blavatnik Government School, designad i samarbete med det schweiziska företaget Herzog & de Meuron. Den här skolan liknar en svindlande hög med cd-skivor som nu åldras som mjölk. Schwarzman framstår som den största och nyaste inkräktaren, kallt avsides med sin strömlinjeformade geometri, djupskurna fönster och diskret välvda loggia. Men även om det finns något att säga om Schwartzmans strategi om formell tystnad, ett lugnt öga i en svindlande arkitekturstorm, finns det en fin linje mellan formell tystnad och Milchwassers torrhet.
Det finns ett enormt jobb att göra för att föra samman människor och faciliteter som tidigare har varit utspridda över en mängd olika boenden, inte nödvändigtvis de hälsosammaste platserna. ”Konsthistoria låg på ett hyrt kontor ovanför Pure Gym bakom Sainsbury’s”, minns professor William White, som projektledde universitetets planer. Jag drömmer inte precis om en spira. ”Och alla dessa byggnader var så dåliga att de alltid stod tomma.”
Genom att kombinera akademiska och medborgerliga funktioner fungerar föreställningsrummet också som en föreläsningssal för fakulteten. Byggnaden välkomnade studenter och personal i september förra året och nu har de haft möjlighet att övernatta innan det officiellt öppnar för allmänheten. ”Vår största rädsla var att vi skulle bygga det här och att det skulle vara tomt”, sa White. ”Och det fina var att när jag öppnade den var den full.”
På vissa sätt är detta inte förvånande. För i dess hjärta finns ett scenstycke i Stora salen, ett fyra våningar högt atrium krönt av en treglasad polyedrisk kupol. Ljus tränger igenom en åttakantig sekundär struktur av gigantiska ek-”kronblad” som vecklas ut som exploderande kronärtskockor. Experimentellt sett slår det definitivt kontoret ännu mer än ett rent gym.
Den stora salen, där rumsdramer flyger, är en centrifugalkraft där en skog av akademi virvlar runt, inklusive ett bibliotek, seminarierum, personalkontor och studieutrymmen. Studenter flockas till galleriet, klistrade vid sina bärbara datorer eller har tysta samtal. Men ovan jord kommer också nya offentliga rum att bildas, liknade vid en Oxford-quad omkonceptualiserad för modern tid utan mystiska förbud. Vem som helst kan strosa eller sitta och dricka kaffe under herr Schwartzmans vackra blick.
Källaren är hem för en underjordisk labyrint av olika uppträdande utrymmen, var och en med sin egen unika karaktär, från den intima Black Box till de mer majestätiska gränserna i konserthuset med 500 platser, ett heroiskt proportionerat utrymme kantat av ekpaneler. Effekten är snarare som att vara inne i ett instrument, med nyanser av uttalande auditorium Hopkins designade för Glyndebourne för mer än 30 år sedan.
Det var också världens första konserthus som blev Passivhaus-certifierad, en bedrift som sträcker sig till resten av byggnaden. I grund och botten är Schwarzman designad för att uppnå en krävande nivå av lågenergikonstruktion, vilket kommer att minska framtida energiförbrukning. Efter att ha övervakat prestandan under vintern fann vi att byggnadens värmesystem krävde ungefär hälften av energin från en liknande icke-Passivhusstruktur.
Utöver den akuta utmaningen att minska energin finns det en bredare medborgerlig ambition att sudda ut gränserna mellan städer genom ett brett utbud av kulturella offentliga program, från klassiska konserter till teater, dans, talks och konst. Det första evenemanget kommer att innehålla framträdanden av Cynthia Erivo, Nitin Sawhney, Brian Eno, Kay Tempest med flera, och två stora temasäsonger kommer att utforska arvet från 1776 års självständighetsförklaring och aspekter av utopiskt tänkande. Förhoppningen är att Schwartzman ska utvecklas till en kultiverad slugger och ge lite glans till en redan ganska glansig Oxford-miljö.
Där Enrico Scrovegni stod för ett kapell för 700 år sedan, försöker Stephen Schwarzman blidka mer vardagliga och ombytliga gudar, vilket sätter ett efterlängtat slut på historien om Oxford Universitys humaniora. Men under århundradena av deras respektive beskydd, kan man säga att båda männen hade ögonen riktade mot odödlighet.
