Grindr — ja, Grindr — vinner WHCD-festkretsen

Hej. Välkommen till Regulator. Det här nyhetsbrevet är ett nyhetsbrev för Verge-prenumeranter om att lära sig om teknik, politik och teknikens politik. Om du inte är prenumerant men vill stödja vårt arbete, vänligen prenumerera här. Oavsett hur roligt vi hade att hålla festen där, lovar vi att dina pengar inte går till kostnaden för en drönarsäker balsal för The Verge-personalen.

På tal om fester, The Verge brukar inte publicera partirapporter för Vita husets korrespondents middagsvecka, även känd som ”Nerd Prom”, eftersom det är lite för mycket Washington-insiderskämt för en vanlig person. (Det här året var ännu konstigare än vanligt, med tanke på att middagsfesten var måltavla av ett försök till skjutning, avbröts omedelbart, och mediainsiders fortsatte festen ändå.) Men jag gör ett undantag för festen som Grindr arrangerar (”ett medelstort teknikföretag som råkar vara gay”, enligt Joe Hucks globala regeringschef Grindrs ord). Denna fest står ensam eftersom den hölls kvällen före middagsfesten. Och verkligen, det finns mycket att packa upp om detta evenemang. I en tid av förnyad HBTQ-panik, varför skulle en gay-dejtingapp med rykte för att underlätta kontakter besluta sig för att vara värd för en hemmafest för Washington-insiders? Varför gjorde de detta i år, på toppen av Washingtons säsong för insidersällskap? Och varför lät de media bevaka det?

Som alltid, innan vi svarar på den frågan, skicka eventuella tips, meddelanden etc. till [email protected].

Om någon berättade för dig att en lobbyist för ett börsnoterat teknikföretag stod värd för ett cocktailparty kvällen före Vita husets korrespondentmiddag, skulle ingen markera det i sin kalender. Men när Grindle började skicka ut inbjudningar, fick Washington omedelbart kramper av törst. ”Grindle?” ”Gay dating/dejting app”? Har du en fest? Skandalhungriga TMZ intervjuade delvis Haq och skickade en kongressreporter för att inhämta synpunkter från republikanska tjänstemän. Advocates skrev om maktkampen inom hbtq-kretsar för att vinna biljetter. Författaren Josh Barro twittrade att han inte kunde svara i tid. The Onion skrev en artikel om de ”poppers lobbyister” som förväntas delta. DC verkade darra av hopp om att detta parti på något sätt skulle skilja sig från deras vanliga fester.

Men även om de var upphetsade, ja, upphetsade, skulle de inte kunna uttrycka det temperamentsfullt. Washingtonianer, republikaner och demokrater är rädda för att bryta inredningen i sociala situationer eftersom en kollega, chef eller till och med James O’Keefe kanske lurar runt hörnet med en kamera. (James O’Keeffe antydde senare att han hade skickat in en hemlig mullvad till festen.) Det mest riskabla jag bevittnade var en passionerad kyss (inga tungor visade) innan alla sparkades ut vid midnatt. Skämtet var mestadels begränsat till människor som tänkte hoppa i poolen i kostymer eller cocktailklänningar, bara för att bli skrikande om folk lägger undan sina kameror. ”Snälla, jag önskar att någon skulle hoppa in”, mumlade Washington Posts reporter, med en anteckningsbok i handen, när en medfotograf tog bilder av en modig fri ande som doppar tårna i poolen.

Ändå är detta Nerd Proms mest populära grindle party, och varje journalist, regeringstjänsteman, politiker, publicist, personal, lobbyist, influencer och alla andra har försökt komma på inbjudningslistan hela veckan. För en gångs skull var den sociala ordningen omvänd. Ett teknikföretag höll faktiskt en fest i Washington för att öka sitt inflytande. Men den här gången var inflytandet på väg att smyga sig på. När jag kom fram vid 21-tiden hade linjen redan flyttats ut, och välanslutna personer som anlände i svarta bilar hänvisades till sidan av gatan. ”Vi har redan kapacitet”, sa pr-assistenterna i receptionen till mig, tittade på sina iPads och rynkade pannan, och ett ögonblick undrade jag om de strategiskt införde en konstgjord brist.

Festen visade sig vara fullsatt. Du var tvungen att göra en aggressiv namndropp för att komma in och ta dig förbi ytterdörren.

Den är fullproppad med exklusiva, exklusiva platser som festplanerare kommer att tävla om hela veckan. Det är Meridian House. Fyra säsonger! Det här är den franska ambassadörens residens! — Men denna anspråkslösa herrgård i Georgetown, byggd 1840, var en nyhet på scenen. År 2022 köpte en lyxfastighetskoncern herrgården för knappt 9 miljoner dollar, rensade dess 11 000 kvadratfot inredning i federal stil och öppnade den igen i slutet av 2024 som en lyxig uthyrning för moderna blygsamma miljardärer och saudiska kungligheter. Den har dämpade beige väggar, en designljuskrona, ett gigantiskt bord för gigantiska blomsterarrangemang och en pyramid kantad av lådor med hamburgare och pommes frites. Men trädgården. Ah, trädgården. På något sätt, under de senaste två århundradena, har ägarna karvat ut en halv hektar stor fastighet i Georgetown och förvandlat den till ett frodigt paradis med promenadvägar bland buxbom och träd, porlande fontäner och marmorstatyer, inhägnade terrasser, gömda växthus och en pool bakom en murgröna täckt av nästan två våningar.

Och trädgårdarna är fyllda med hundratals DC ”power gays” (för att låna en fras från UnHerds John Meyer) från hela det politiska spektrumet, som alla har arbetat i Washington i decennier och är bekanta med den traditionella festplatsen, men hade ingen aning om att denna herrgård ens existerade förrän nu.

Kom ihåg att det inte strikt var ett parti för maktgays, men deras allierade måste också vara mäktiga och väl sammankopplade. ”10 000 människor har skickat meddelanden till mig om det här,” sa Huck, en hetero kvinna, till mig när vi gick in i lokalen. Intrigen kring Grindle-festen kan ha orsakat en del problem, men detta var bara ännu ett cocktailparty, planerat till bara ett stopp på fredagskvällens partykrets mellan Washington-festen på Four Seasons och UTA-evenemanget på Islay. Förutom att folk inte lämnade. Det kan ha tagit fem minuter att få ett glas vin, än mindre en espresso martini på beställning, och att gå upp för trappan krävde mycket publiknavigering. De ville stanna kvar trots att de fick slut på sprit långt före midnatt.

”Självklart finns det många demokratiska politiker i det här landet som har gjort mycket bra arbete för homosexuella rättigheter, och vi arbetar väldigt nära dem”, sa Grindrs vd George Allison till mig medan han sprängde Daft Punk över en utomhushögtalare. ”Men det finns också många republikaner som arbetar med oss, och de är på kullen och i administrationen. Det är sant att det finns många väldigt mäktiga homosexuella republikaner i den här administrationen. Om man lägger ihop dem så har de förmodligen mer makt än homosexuella någonsin har haft i världen just nu. En av de fyra mäktigaste personerna i USA är gay.” Huck sa ga Scottys man, som skrattar till US Treasur. ”runs the economy”) bjöds in, och även om han inte deltog, gjorde en av hans högsta tjänstemän, Shane Shannon, det.

Huck, en politisk strateg som har arbetat på WHCD-kretsen i 20 år i rad, gjorde noggranna val när han började planera evenemanget. Grindles beslut var att inte samarbeta med pressen för evenemanget, vilket motarbetade trenden med företag som arbetar med nyhetsorganisationer för att med rätta fira pressfriheten. Istället firade Grinder First Amendment-rätten till yttrandefrihet, vilket räknades som en ursäkt för att införliva festen i Nerd Prom Week, men som också lät Grinders prioriteringar stå i centrum, betonade Huck. ”Vi ville göra det klart att det här var vårt evenemang. Vi ville inte späda på uppmärksamheten.”

Flera Washington nyhetskanaler publicerade historier som fokuserade på Grindles politiska prioriteringar på det mycket robusta sätt som Washington nyhetskanaler tenderar att göra. Vanity Fair rapporterade att Haq, en tidigare stabschef för den republikanske senatorn Deb Fischer (R-Neb.), skapade en relation mellan Grindle och House Republicans för att forma App Store Accountability Act, som skulle hålla appbutiker ansvariga för åldersverifieringskrav snarare än apparna själva. Politico noterade att Grindr har ”spenderat 1,6 miljoner dollar på sina inflytandeinsatser sedan de registrerade sig för att lobbya federala lagstiftare i april 2025,” och arbetar nu med en rad tuffa policyfrågor som går utöver App Store Accountability Act: onlinesäkerhet för barn i det nationella AI-ramverket, tillgång till IVF och surrogatmödraskap, och dess främsta mål: federal finansiering för att förhindra hiv. (Huck berättade för mig att han var på väg att tillkännage anställningen av en demokratisk kollega.)

Men det låg mer bakom partiets mål än att avslöja dess lobbyinsatser. Utan att blanda in ett annat varumärke hade Grindr fullständig kontroll över feststämningen och hur de presenterade sig. Det var Grindles beslut att vara värd för festen på herrgården, att välja hamburgare och ostron-shucks framför passerande kanapéer, att handplocka gästlistan, att välja inbjudna och att sätta tonen för kvällen. Som en republikan sa till mig, var det något mellan ett nätverksevenemang och en lossning av banden för att ”ha det bra”, men det saknades helt på något som skulle ge konservativa ammunition i kulturkrigen.

Grindle var med andra ord en bra politisk partner för demokrater och republikaner även under Donald Trumps administration. Och medan några kändisar dök upp till festen, inklusive Don Lemon, Ken Martin, David Urban, Keith Edwards och Jon Lovett (som höll på med alkoholsituationen på Jimmy Kimmel Live nästa dag), var majoriteten av folket på festen utan tvekan mer angelägna om att övertyga dem. Det var ledande politisk personal, journalister, lobbyister, intresseorganisationsrådgivare, opinionsmätare och alla som var inblandade i att utarbeta lagförslaget innan det gick till folkomröstning.

Var det en typisk citat-unquote-allians? Det betyder inte att det är offentligt, och förvänta dig inte att Trump-tjänstemän marscherar hand i hand med progressiva valmöten under Pride. Men Huck betonade att medan Grindr är ”på många sätt bara ett medelstort teknikföretag som råkar vara gay”, så känner företagets ledarskap ett angeläget ansvar att skydda sin användarbas. Initiativet för att få det att hända var policyvinster och lagstiftning, men Grindr kände också att det behövde gå ett steg längre än andra dejtingappar. ”Detta är också ett ögonblick då många företag går tillbaka från sitt engagemang för våra samhällen.”

Hans uttalande antydde den smärtsamma verkligheten att efter ett decennium av framsteg urholkas hbtq-rättigheterna långsamt över hela landet. Flera republikanska delstater begär att USA:s högsta domstol ska upphäva Obergefell v. Hodges, det landmärkesbeslut som legaliserade samkönade äktenskap i hela landet. Finansiering togs bort från sjukvården för HBTQ-amerikaner. Den federala regeringen tar i tysthet bort förmåner för samkönade par. Och om vissa säkerhetslagar på nätet antas och internetanonymiteten försvinner, är det nästan säkert att Grindr-användare kommer att bli utslagna och straffade för att de uttryckt sin sexualitet.

Och det är syftet med politisk handling. ”Jag tror att vi känner ett ännu mer akut behov av att ha en plats vid bordet,” sa Haq. ”Det finns ett gammalt talesätt i Washington: Om du inte sitter vid bordet står du inte på menyn.”

Pojkarna var också där: