Den akademiska antikvitetshandlaren som avslöjade stölden av hundratals konstverk från British Museum har avlidit vid 61 års ålder.
Dr Ittai Gradel från Danmark har anmält British Museum och polisen till British Museum efter att ha kunnat köpa dussintals museiföremål på eBay under flera år.
Enligt BBC dog Gradell i njurcancer bara några dagar efter att ha mottagit en sällsynt medalj från museet som ett erkännande för sitt ”mycket viktiga bidrag”.
Mer än tre år efter att museet anmält stölden till Scotland Yard under påtryckningar från Gradel fortsätter polisutredningen. Innan hon dog på ett danskt hospice sa Gradel, som skulle ha varit ett nyckelvittne i alla rättegångar, till BBC att det var ”lite besvärligt” att hon inte skulle leva på att se fallet löst.
Herr Gradel försökte övertala museet att utreda stölden 2021, när han först blev misstänksam om att juveler i museets samling såldes online för så lite som några pund styck. Han anklagade museet för att först ha stenmurat honom och ”sopat allt under mattan”.
Två år senare meddelade museet att efter egen undersökning hade 2 000 föremål i dess samling, mestadels klassiska ädelstenar och guldsmycken från den antika Medelhavsregionen, stulits, förlorats eller förstörts.
Händelsen skapade rubriker runt om i världen och ledde till att dåvarande intendenten Hertwig Fischer avgick, men museet erkände att det var ”klart att British Museum inte svarade så omfattande som det borde ha” på Gradels tidigare varningar.
Gradell hade rapporterat att han och andra antikvitetshandlare oavsiktligt hade köpt föremål från British Museums samling online. Han sa att han misstänkte att en senior intendent vid museet utförde stölden och försåg honom med ett PayPal-kvitto i intendent Peter Higgs namn, som misstänktes ha gjort försäljningen.
Higgs, expert på grekiska antikviteter, förnekar alla brott. Han arbetade på British Museum i 30 år tills han blev uppsagd.
Men museet ignorerade Gradells oro, även efter att han övertalat en annan återförsäljare att lämna tillbaka de olivgröna smycken som han köpt på eBay.
Fem månader senare skrev museets dåvarande biträdande chef Jonathan Williams till Gradel och förklarade att alla utställningar hade redovisats och att hans påståenden var ogrundade. Det upptäcktes senare att tjuven påstås ha förfalskat en handskriven lapp där det stod att vissa smycken hade stulits 1963.
Innan Gradells död överlämnade intendent Nicholas Cullinan till honom British Museum Medal, och skrev till honom att det var ”ett tecken på vår aktning som ett erkännande av din expertis och din passionerade beslutsamhet att fel ska rättas till”.
Gradel föddes i Haifa, Israel, 1965 av en brittisk far och en dansk mamma, och flyttade till Danmark när hon var två år gammal. Han flyttade till England vid 18 års ålder och blev snabbt kär i British Museum.
Hans cancer diagnostiserades första gången 2010 och återkom 2022. ”Jag visste att jag var tvungen att avsluta denna cancer innan jag gick till min dödsbädd”, sa han.
Han tillade: ”Jag gynnade inte museet genom att avslöja dessa stölder, eftersom det skadade museet. Men jag hade inget val. Men jag gjorde museet en stor tjänst genom att hjälpa det att få ny och bättre ledning.”
Totalt skrev Gradel under och returnerade mer än 360 föremål som hon hade köpt online till British Museum. Museet har sedan dess meddelat planer på att digitalisera sin samling.
