DKing hyllar det nya kontraktet. Zach Levine spelar en boxningsimpresario med extravaganta utbuktningar som hittar något speciellt i lätt tungviktsmästaren John Conte. Det är en talang som går bortom ringen. ”När han gick in i rummet förändrades atmosfären”, säger han.
Imponerande nog är detta en egenskap fångad av Aaron Julius. Han spelar den unge Kirkby, som blev WBC mästare i lätt tungvikt 1974, och är muskulös, lättfotad och graciös. Han lyser ännu mer än så. Med Liverpools skarpa kvickhet är han lika fräsch som charmig. Vem skulle inte vilja att han skulle vinna?
Den bästa scenen i detta biografiska drama, skrivet av Julius själv, är när Conte är ensam på scenen och ger en blow-by-blow-redovisning av sina matcher, från hans outsiderframgångar mot Chris Finnegan på Wembley till hans knappa förlust mot Matthew Saad Mohammad i Atlantic City 1980.
Bara en person vet hur det spelet var, och Julius fångar känslan av en ensam idrottsman som håller sig fokuserad mitt i offentlighetens hyllningar. Han skriver dessa scener i levande poesi och, under stridsregissören Rebecca Wilsons vakande öga, spelar han upp dem i levande, upprörande detaljer.
Dramatiskt är han begränsad av fakta om sin uppgång och fall, men i ett sportbiografiskt drama slår Conte högre än de flesta tack vare spänningarna i boxarens personliga liv. Hans ofta upprepade övertygelse om att ”matcher är vunna och förlorade på träningsplanen” sätts på prov när hans äldre bror Tony (Revene igen) förför honom att dricka och dricka, och när Don King frestar honom med sitt kändisliv.
Managern George Francis (spelad av den kvicktänkta Mark Morahan), med stöd av Georges fru Joan (spelad av den seriösa Helen Carter), vädjar till honom att få honom tillbaka till handling. I vad som skulle kunna vara ett mansdominerat drama gör Contes fru Veronica (spelad av den rebelliska Amber Breathe) en feministisk protest mot att bli lämnad.
Produktionen är varsamt regisserad av Mark Womack på en uppsättning av Zoe Murdoch, med boxningsrep som fungerar som barriärer och staket, och ljuddesignern Kate Harveys soundtrack av cool 70-talsfunk. Pjäsen bleknar in i en terapeutisk berättelse när boxaren konfronterar sin alkoholism, men historien går ännu längre när den alltid modiga Conte själv deltar i öppningsridån.
På Royal Court Theatre, Liverpool till den 9 maj
