När kollapsen av Adelaide Writers’ Week skapade rubriker i Australien och runt om i världen i januari, följde Rosemary Milsom noga.
Adelaide Film Festivals styrelse, som övervakar AWW, har ogiltigförklarat den litterära festivalchefen Louise Adlers ord och avbjudit den palestinsk-australiska författaren Randa Abdel-Fattah över tidigare kommentarer om Israel och sionismen. Detta beslut resulterade inte i den tystare, mindre kontroversiella festival som styrelsemedlemmarna hade hoppats på, och resulterade i en bojkott av mer än 200 skribenter, Mr Adlers avgång, följt av hela styrelsens avgång, en möjlig ärekränkningsprocess mot South Australian Premier och kollapsen av AWW.
Det var inte offentligt känt vid den tiden att Milsom, som chef för Newcastle Writers’ Festival, även hade bokat Abdel Fattah fem månader tidigare. Men Milsom hade förutsett just denna kontrovers och hade förberett sig för den i månader.
I fredags meddelade AWW att Milsom har utsetts till AWW:s nya direktör. Herr Milsom accepterade ställningen med spänning och vederbörlig försiktighet. Hon är en frekvent deltagare och berömmer AWW:s ”fantastiska” engagemang för att hålla sessionerna fria. ”Jag växte upp i ett hushåll med ensamstående föräldrar i Sydney och att kunna delta i gratis konstevenemang formade verkligen vem jag är och jag skulle bli chockad om det förändrades”, tillägger hon med ett skratt. ”Om det händer kommer det att bli mycket mer upprördhet än vad som hände i år!”
Låt oss gå tillbaka till ämnet. Både Newcastle och Adelaide bestämde sig för att bjuda in Abdel-Fattah, men bara ett lag imploderade över erbjudandet. Så vad var annorlunda för Milsom?
I februari, när askan från AWW fortfarande glödde, använde NSW liberala parlamentsledamoten Eileen MacDonald delstatsparlamentet för att avslöja att Milsom också hade bokat Abdel Fattah och ifrågasatte varför festivalen skulle få 250 000 dollar i statlig finansiering. Premiärminister Chris Minns kallade Newcastle-festivalen ”galen” och ”splittrande” men sa att han inte skulle ingripa – kanske med tanke på den växande kontroversen kring South Australias Peter Malinauskas beslut att tala ut mot författaren i Adelaides styrelse vid det laget.
Milsom, som byggde NWF från grunden 2013, stod på sig. Hon vägrade att utfärda ett allmänt pressmeddelande (”inte värt det papper som berättelsen är skriven på”), mailade direkt till alla skribenter som var bokade och lovade att inte låta någon släppa. Hon avböjde att kommentera Mins ”galna” kommentarer. Och viktigast av allt, när hennes inkorg och DM svämmades över av förolämpningar, sa hon till sig själv, ingenting av det handlade egentligen om henne.
Milsom föddes i Bosnien i en bosnisk muslimsk familj och förlorade sin familj i folkmordet i Bosnien. Som sådan har hon starka personliga åsikter om politik, men hon vet också värdet av objektivitet i ledarskapet och den demokratiska funktionen av litterära festivaler.
”Eileen Macdonald ville att vi skulle definansieras och jag minns att jag tänkte att jag bara kunde komma till Newcastle och säga det”, säger hon. ”Alla företag som kommer hit, hotellen som är bokade, hyrbilsföretagen som hämtar skribenter på flygplatsen, de lokala cateringföretagen, de lokala tryckerierna, musikerna som spelar under lunchrasten, teknik- och ljudföretagen, alla lokala företag, det finns tusentals dollar investerade i det här samhället redan innan de når publiken.
”Jag minns att jag tänkte,” Jag vågar Chris Minns säga det i Newcastle. Det är säkert att vara i Sydney och skjuta pilar på motorvägen.
Trots kontroversen, eller kanske på grund av den, var publiken entusiastiska över NWF. I år firade vi rekordstor närvaro (27 % fler än 2025) och inga protester eller bojkotter. Milsoms budskap till tittarna är: ”Om du vill fastna i sensationella medierubriker eller värna om påtryckningar från vissa delar av media eller samhället, är det ditt val. Jag kommer att fortsätta göra mitt jobb.”
”Konstorganisationer gör samma misstag om och om igen.”
Milsom minns första gången hon upplevde pressen att avvisa författare på grund av deras syn på Israel och Gaza 2024. ”Det var aldrig tidigare skådat”, säger hon. Det fanns absolut ingen planering för något som aldrig hade hänt tidigare. ”Nivån av känslor, ilska, frustration och sårhet som folk kände över det som hände den 7 oktober var förståeligt och skrämmande. Det kom ner på oss helt plötsligt. Och om vi blev överrumplade, skulle det inte vara för alla?”
Milsom tillskriver sin 20-åriga karriär som journalist att ha hjälpt henne att klara sig. ”Jag visste att det fanns press att inte rapportera något”, säger hon. ”Det är ingen rolig känsla. Du tappar sömn. Men om du är en bra och sansad journalist vet du i bakhuvudet att det finns en mycket större anledning att skriva… Ersätt det med en författarfestival. Det är kuratoriskt oberoende.”
”Du måste veta varför du gör som du gör. När du är mitt i en störtflod av mejl och riktigt dåliga hotfulla DM:s och skribenterna också hanterar det, kan du tappa koll på det. I grund och botten vill du bara att det ska försvinna. Och jag förstår att det enklaste sättet att det ska hända är att bli av med skribenterna, men det är aldrig lösningen.”
Vissa konstorganisationer, inklusive Creative Australia och Melbourne Symphony Orchestra, har ställt in föreställningar och uteslutit artister vars arbete eller åsikter om den israelisk-palestinska konflikten har fått kritik. Men Milsom säger att det aldrig kommer att uppnå vad de ville. ”Jag är verkligen besviken över att de upprepar samma misstag. Om du tror att det enda sättet att komma över ett problem är att blidka en viss grupp, är det inte ett rättvist svar. Tänk om fem grupper kommer mot dig? Skulle du blidka alla fem?”
Hon oroar sig för att trycket kommer att börja påverka beslutsfattandet på andra festivaler. ”De kanske deltar, men vi vill inte ha arabiska författare med i programmet. Det är inte värt besväret.”
Hon ber er NWF:s styrelse för att ha stöttat henne inför pressen på Abdel Fattah. ”När styrningen misslyckas ser vi vad som hände i Adelaide. Om styrelsen är svag, oorganiserad, rädd och orolig för vad sponsorerna och regeringen kommer att säga, kommer de att vända sig mot dig. Stark styrning innebär att uppröra människor. Du kommer aldrig att tillfredsställa alla. Ditt beslut att inte avbjuda en författare kommer att göra folk besvikna. Men du kan gå framåt med integritet.”
Men hon erkänner att det inte är lätt. ”Jag kom till en punkt flera gånger i NWF där jag trodde att jag inte kunde göra det, jag ville inte göra det, det var för svårt”, säger hon. ”Jag avundas inte någon i den här positionen. Jag driver bara en författarfestival, jag driver inte ett land. Jag fattar inte beslut om den federala budgeten eller om jag ska gå i krig…
”På sätt och vis är det här ganska löjligt…Alla måste ta ett steg tillbaka och verkligen titta på vad en författarfestival är, vad vi gör, och kärnan i det är litteraturen. Om författare tror att det är skadligt för dem att säga sitt är det alarmerande.”
Adler var känd för att vara en högljudd förespråkare för liknande principer, men hon förblev ignorerad. Är Milsom säker på att han har fullt stöd från den nya Adelaide Festival Board?
”Det var en av de första frågorna jag ställde: ’Har du verklig självständighet och politik på plats?’ Och de sa ja”, säger hon. ”Om någon annan styrelse hade varit kvar hade jag inte ansökt. Ärligt talat tror jag inte att många hade sökt. Det kunde ha lett till slutet för AWW. Det var gränsen som drogs.”
Hittills har bara en författare bjudits in till AWW 2027. Abdelfattah bjöds in som en ursäktsgest från den nya styrelsen. Milsom säger att han inte har accepterat det än. ”Jag vet att folk inte håller med om det hon sa, men jag står fortfarande fast vid principen att hon ska få ha de åsikterna och att det inte ska påverka hennes inbjudan till författarfestivaler.”
När det gäller Malinauskas, vem har fått två meddelanden om oro av advokater som företräder Abdel Fattah? ”Jag ser fram emot att träffa premiärministern, jag ser verkligen fram emot det”, säger Milsom. ”Vi kommer uppenbarligen att ha en mycket professionell relation…Jag ser verkligen fram emot de kommande tre åren.”
Hon hoppas att när AWW kommer 2027 så ska alla helt enkelt vara lättade över att AWW överlevde. ”Min känsla är att alla kommer att gå vidare”, säger hon. ”Och om du fortfarande tänker på vad som hände 2026 är det verkligen ditt fel.”
