Det började med en tiger som inte ville komma till te. Cinta var väldigt blyg och vägrade bli matad när djurparksvakterna i London var närvarande, vilket gjorde att personalen undrade hur de kunde vaccinera det unga djuret utan att traumatisera henne.
Så Tony Cholerton, en djurskötare och mångårig motorcykelingenjör, uppfann Robovac, en maskin som snabbt administrerar den vitala stöten utan att någon människa är närvarande.
Som ett resultat administrerade en genialisk enhet som han styrde från ett angränsande rum med hjälp av en telefonlur från ett fjärrstyrt leksaksplan framgångsrikt vaccinet till Shinta på matningsplatsen. Under måltiden reste sig tigern ett ögonblick när nålen sattes in i dess rumpa och fortsatte sedan att äta lugnt.
Herr Chollerton, som arbetade på London Zoo i 30 år innan han gick i pension i slutet av 2025, hoppas nu att en fullt utvecklad automatiserad version av hans uppfinning kan lösa till synes svårlösta djurlivsutmaningar, som grävlingens roll i att sprida bovin tuberkulos till boskap.
Avlivandet av grävlingar har varit kontroversiellt i Storbritannien i mer än ett decennium, men välgörenhetsorganisationer för vilda djur fortsätter att vaccinera grävlingar för att visa att det finns alternativ till att döda Storbritanniens största kvarvarande köttätande vilda djur. Den främsta orsaken till bovin tuberkulos hos nötkreatur är andra nötkreatur.
Vaccination av grävling kan vara till hjälp, men det är dyrt och tidskrävande, och kräver att grävlingar fångas och hålls kvar över natten i flera timmar innan de injiceras av utbildade vaccinatorer.
Däremot kan Cholertons helautomatiska Robovacc-maskin, känd som Autovacc, vaccinera en koloni med upp till 20 grävlingar utan mänsklig inblandning, med varje grävling som inte hålls i mer än en till två minuter.
”Drömmen är att forskare och bönder ska använda den”, säger Cholerton, som tror att prototypen kan masstillverkas billigt. ”Det här handlar om att ge forskare ett sätt att visa att vetenskapen är korrekt och grävlingsvaccination fungerar. Bönder vinner för att vi har en lösning på problemet med nötkreaturstuberkulos. Alla vinner.”
Efter att Chollerton uppfann Robovac använde veterinärer vid London Zoo en version av hans maskin för att administrera vaccin till lejon och dianaapor. Han fann att denna metod var mest effektiv för köttätare, som tolererar nålstick, till skillnad från primater, som memorerar upplevelser och undviker maskiner. Cholerton sa att vaccinering av köttätare i fångenskap, som Amur-leoparder, kan vara särskilt användbart när man återinför dem i naturen och djurhållare vill minimera kontakten med människor.
Medan han arbetade som djurskötare under det senaste decenniet tillbringade Chollerton nätter i sin lägenhet i östra London för att förfina sin uppfinning och utvecklade en helautomatisk version som använder tre sensorer för att upptäcka när ett djurs muskulösa skinkor närmar sig.
Grävlingsmaskinen har testats på ring-tailed coatis, som liksom grävlingar inte är rädda för att gå in i tunnlar.
Djuret lockas in i Perspex-tunneln med bete. Där används smart teknik för att förhindra att samma djur vaccineras flera gånger. När ett djur vaccineras sprayas det med nanopartiklar som fastnar på dess päls. När djuret kommer tillbaka aktiveras dessa sensorer och öppnar en dörr till en annan del av tunneln så att djuret kan gå ut.
Om djuret är ovaccinerat öppnas en annan dörr in till vaccinationsdelen av tunneln, där djurets rörelse tillfälligt begränsas, vilket gör att dess bakben kan luta sig mot sensorn. På en bråkdel av en sekund dras nålen ut bakom skyddshylsan och injiceras i djuret.
Flera säkerhetsmekanismer säkerställer att djuret inte böjer sig eller bryter nålen eller lämnar tunneln med nålen kvar i kroppen. Efter injektionen öppnas dörren och djuret släpps.
Herr Chollerton hoppas att nästa steg kommer att involvera naturvårdsforskare, välgörenhetsorganisationer som övervakar grävlingsvaccinationer och till och med bönder som är intresserade av att testa Autobax-enheten.
”Det här måste vara ett samarbete”, sa han. ”Ju mer intresse det är, desto bättre. Det skulle vara fantastiskt att se att det används på vilda djur för att vaccinera dem på ett mindre invasivt sätt.”
”Om vi framgångsrikt kan vaccinera grävlingar på ett humant sätt, kommer vilken regering än som sitter vid makten att tvingas gå den här vägen istället för att bara utrota djuren.”
Rosie Wood, ordförande för Badger Trust, sa: ”Vaccination av vilda arter kan vara stressande för de inblandade djuren, så det är betryggande att veta att skygga vilda arter i fångenskap kan vaccineras utan stress. Det finns många potentiella framtida tillämpningar för denna teknik, många av dem tror jag att vi inte har övervägt ännu, men det kan bli nästa zoonotiska pandemi, så vilken investering som helst bör tas på allvar.”
Men professor Wood tillade att även om grävlingvaccinering kunde användas för att bevisa att grävlingpopulationer hölls fria från bovin tuberkulos, hade den ingen mätbar inverkan på andelen bovin tuberkulos hos nötkreatur. ”Till och med Defra accepterar nu att det är omöjligt att bevisa att avlivning av grävling har en mätbar inverkan på nötkreaturstuberkulosfrekvensen. Och eftersom det inte hjälper att döda grävlingar, gör det inte heller att vaccinera dem”, sa hon.
