Ett av världens mest värdefulla marina reservat, hem för hajar, sköldpaddor och sällsynta tropiska fiskar, kommer att öppnas för begränsat fiske för första gången på 16 år under ett brittiskt regeringsavtal som kommer att återföra Chagosöarna till Mauritius.
Tillstånd för icke-kommersiellt fiske i marina skyddade områden (MPA) ses som en väsentlig del av chagossernas återkomst till ön, eftersom de tidigare förlitade sig på fiske som sin huvudsakliga försörjningskälla. Men vissa naturvårdare slår larm eftersom Indiska oceanens naturliga livsmiljö har blomstrat sedan det skyddades från fiske.
Chagos Islands MPA utsågs 2010 till en av världens största ”förbudszoner”, vilket innebär att allt fiske är förbjudet. Planen, som stöddes av icke-statliga miljöorganisationer som Greenpeace och RSPB, var kontroversiell vid den tiden, där lokala invånare anklagade de brittiska och amerikanska regeringarna, som hade upprättat en militärbas på en av öarna, Diego Garcia, för att införa ett fiskeförbud för att göra det svårt för Chagos invånare att återvända.
Den 247 000 kvadratkilometer (640 000 kvadratkilometer) MPA är hem för världens renaste vatten, hälsosammaste korallrev och mest varierande marint liv, vilket gör det till en viktig fristad för mer än 76 arter på International Union for Conservation of Nature’s Red List. Förutom havssköldpaddor, är skärgården hem för 800 arter av fisk, inklusive rockor, skridskor och mer än 50 arter av hajar. Cirka 175 000 par sjöfågel besöker ön för att häcka.
En talesperson för utrikesministeriet sa att visst fiske skulle tillåtas i de flesta av de för närvarande skyddade områdena. Planen, som har rapporterats i mauritiska medier, beskriver att området runt Diego Garcia-basen kommer att vara stängt för fiskebåtar och att fiske kommer att tillåtas i nästan 99 % av området, som regeringen kallar ”hållbart” fiske.
Richard Alley, från kampanjgruppen Chagossian Voices, sa att ett avtal som bevarar Chagossians kultur genom att tillåta dem att fiska är viktigt.
”För Chagossians var havet en del av Chagossian kultur. Mauritius regering kommer att tillåta småskalig reglerad verksamhet och hantverksfiske, vilket kommer att vara lagligt. Att tillåta Chagossians att återvända till Chagos Islands och inte tillåta dem att fiska är inte korrekt vidarebosättning”, sade han.
”Detta betyder inte att vi inte är oroliga för miljön och skyddet av de marina områdena runt Chagos,” tillade han. ”Chagossians har alltid varit väktare av miljön. Innan de tvångsförts från ön var de väktare av ön. De höll alltid miljön säker och överfiskade inte.”
Men herr Ally uttryckte oro över den mauritiska regeringens förmåga att reglera MPA efter Storbritanniens överlämnande av territoriet, och sa: ”Det kommer att bli mycket svårt för den mauritiska regeringen att hantera och reglera fiskeverksamheten. Mauritius regering har inte kapacitet att göra det på egen hand.”
Professor Heather Caldeway, chef för marin bevarande vid Zoological Society of London, som arbetar med den nya planen, sa: ”Medan dedikerad finansiering för MPA fortfarande måste tillkännages, har den mauritiska regeringen upprepat sina höga bevarandeambitioner för det nya MPA och sitt engagemang för att inte tillåta något kommersiellt fiske i detta område. Vi kommer att fortsätta att arbeta med relevanta myndigheters behov tillsammans med myndigheternas praktiska och levande behov. människorna som är beroende av havet.”
Men förslaget att tillåta visst fiske i MPA har väckt oro bland vissa naturvårdare som anser att vilda parker bör förbli helt skyddade.
Dr. Enric Sala, grundare av National Geographic Society’s Pristine Seas-projekt, sa att zonen bör förbli förbjuden.
Han sa: ”Chagoshavet är en levande tidsmaskin som visar oss hur det var innan människor började fylla det. Det är viktigt att förstå att Chagos är en ”fiskbank”. Som förbudszoner fungerar de som storskaliga produktionsmotorer som tillåter migrerande arter som tonfisk att växa, föröka sig och i slutändan ”spilla” över gränserna. ”
Labour-parlamentarikern Emily Thornberry, ordförande för utrikesministeriets utskott, sa: ”En potentiell katastrof är på väg att inträffa för djurlivet på dessa sällsynta och dyrbara öar.
”Miljöavtal görs i god tro. Det viktigaste är att även om yrkesfisket förbjuds, hur ska det förbudet verkställas?” Han tillade: ”Vi borde ha ett juridiskt bindande avtal som definierar det som en no-go-zon.”
En talesperson för utrikesministeriet sa: ”Det har alltid varit tydligt att Chagos Marine Reserve är en av de viktigaste och mest unika marina miljöerna i världen.
”Förenade kungariket och Mauritius har båda åtagit sig att skydda det, inklusive genom att fortsätta att bekämpa illegalt fiske.”
Mauritius regering har kontaktats för kommentarer.
