SUndansen är avslutad. Tja, inte helt. Sundance som vi alla känner till, ledd av Robert Redford och hålls i Park City, Utah, är över. Festivalens älskade grundare gick bort förra året, bara månader efter att festivalen också valde att flytta till Boulder, Colorado.
Men i snöns oroväckande svaga ljus talades det också om vad Sundance, en gång en lysande ledstjärna för amerikansk oberoende film, skulle bli som helhet när den gick in i en ny fas. Det fanns fortfarande enastående filmer, men det var inte tillräckligt för att förneka oron för vad festivalen nu representerade i en hård ny värld där indiefilmer (eller vad man nu kallar dem sammansatta av AI-bitar) kanske är lättare att göra men svårare att sälja.
Festivalens identitet har länge varit knuten till både Redford och Utah, såväl som en viss typ av film eller en viss definition av oberoende film. Den klassiska Sundance-drömbanan – ett hänfört mottagande på premiären, en hetsig hela natten auktion, en sovande framgång på teatrar, sedan möjligheten till flera Oscarsnomineringar – är svårare, för att inte säga direkt omöjlig, att uppnå i den här situationen. Läroboksexempel på att detta fungerar bra inkluderar filmer som Little Miss Sunshine, Napoleon Dynamite, Garden State och The Big Sick, men det finns nu fler hinder och en generation av filmskapare som växte upp med dessa filmer försöker lite för mycket att trolla fram samma magi. Deltagande och uppmärksamhetssökande kritiker med fans på X och Letterboxd har försökt tvinga fram detta de senaste åren tillräckligt högt för att övertyga studior och distributörer att bita ihop, men när de ses utan sådan upphöjdhet har hits förvandlats till missar. Patty Cake$, Brittany Runs a Marathon, Blinded by the Night, Late Night och Me & Earl har alla knappt funnits utanför Utah, och även om det alltid har funnits Sundance-spel som inte har lönat sig (Happy, Texas, Hamlet 2, någon?), är vi nu i en tid då varje förlust är ännu större och riskerna är mycket mindre berättigade för chefer.
Idén med en Sundance-film har sakta förändrats och skiktat sig över tiden. Skräckfilmer, måste-se-dokumentärer, arthouse-hits, prisbelönta dramer med komiker i huvudrollen och en het rulle av mer kommersiell produktion, och detta år har gett oss allt. Återigen, de filmer som var mindre beräknade att tilltala Sundance-publiken och som inte kändes som om de gjordes i en fabrik fungerade bäst. Förra året var filmerna som stack ut för mig narrativt Lurker (en mörk musikindustrithriller om besatthet och kändisskap), Twinless (en genreböjande berättelse om sex, lögner och identitet) och Together (en berättelse om extremt medberoende). Filmer som ”If I Had Legs I’d Kick You” (en gripande, mörkt rolig spiral om moderskapets utmattning) var både unikt konstruerade och inte avsedda att tala till Sundances förflutna eller för att blidka människor. Publik för nya saker.
På samma sätt var den bästa filmen jag såg i år Josephine. Det här är en chockerande film som skildrar effekten av en åttaårig flicka som bevittnar sexuella övergrepp på ett sätt som aldrig tidigare skådats. Det låter alldeles för vanligt på pappret (dramat med allvarliga problem är också en del av Sundance-subgenren), men regissören Beth de Araujo förvandlar det till något helt originellt och djupt rörande, en föräldramardröm som gränsar till skräck utan att falla ner i grovt utnyttjande. Den här filmen var den som alla pratade om på inspelningsplatsen (och jag har inte slutat tänka på den sedan dess), och den uppnådde den relativt sällsynta bedriften att vinna både det stora juryns pris och publikpriset. Även om det stora jurypriset i sig har förlorat mycket av sin betydelse (The Nanny, Atropia och In the Summers är alla nya och mindre kända vinnare), tenderar att vinna båda att vara reserverade för filmer med ljusa framtider (Minari, Coda, Whiplash, Fruitvale Station). Channing Tatum, som spelar en av de mest fängslande skrivna och skådespelade papporna jag någonsin sett, fick helt klart en del prisutmärkelser (jag skulle bli chockad om han inte var en ledande utmanare för bästa manliga biroll den här gången nästa år), men filmen har fortfarande inte sålt. Jag föreställer mig att det inte bara beror på det svåra ämnet (en ocensurerad våldtäktsscen är extremt tuff visning), utan också på det obehagliga sättet det hanteras på (jag har hört historier om producenter som stormar ut och skriker, ”Nog, nog!”).
Dessutom är försäljningsmarknaden fortfarande svagare än tidigare. Sundance är den mest marknadsdrivna filmfestivalen, och de allra flesta filmer visas utan distribution, men köparna blir mer försiktiga, åtminstone utanför de mest djupgående festivalerna (se: Netflix). I slutet av förra årets festival hade filmer med Jennifer Lopez, Josh O’Connor, Benedict Cumberbatch och Olivia Colman ännu inte köpts, och årets festival är lika tyst.
Olivia Wildes The Invite möttes av spänning och hade en verkligt spektakulär premiär på lördagskvällen (Wilde kallade den ”den bästa kvällen i mitt liv”). Den här sura stjärnkomedin spelar Wilde, Seth Rogen, Penelope Cruz och Edward Norton som två par som bråkar och flirtar under en allt mer avslöjande och pervers kväll. Som någon som har sett massor av olustiga festivalkomedier som spelar som Gangbusters och fortfarande skrattar från publik som försöker lura sig själva, detta var en sällsynt gemensam upplevelse som jag kunde vara med om. Det ledde till en gammaldags auktion med nästan alla större studior. Alternativt kan en streamer ha lagt ett bud, men Wilde, som har visat sig vara en hantverksmässig filmskapare som verkligen värdesätter klassiska filmer, krävde naturligtvis en biopremiär och hittade ett hem för filmen på A24. Jag tycker att filmen är mer en smart studiokomedi än en ”cool” indie (jag hoppades att Warners nya oberoende skivbolag i slutändan skulle vinna i Toronto över Sundance), men dess rapporterade omsättning på över 12 miljoner dollar gjorde det till en film som mer än förtjänade det. Wilde fick en helt annan komisk roll i Gregg Arakis slemmiga dom-sub-romp I Want Your Sex, vilket gav henne den kulklockastatus som många förväntade sig Charli Men hennes gigantiska mock-doc ”The Moment” var underväldigande, och hennes små roller i komedistorlek gjorde inte mycket för att försäkra oss om att hennes storbildsexploater (med fler bran-filmer att komma).
Den andra stora försäljningen var en mycket mindre, men mycket mer naturlig, Sundance-framgångssaga. Det är en liten australisk queer skräck som heter Tredje Mosebok. Jag är fortfarande kall av den ganska missvisande titeln, men den här filmen om en förbannelse av konverteringsterapi där homosexuella tonåringar hemsöks av demoner som liknar den person de mest önskar är chockerande. De omedelbara jämförelserna med Heated Rivalry kändes lite SEO-inspirerade (gaysex fanns faktiskt före den showen), men jag tror att dess oundvikliga framgång förmodligen hjälpte till att knuffa en film som denna med en tung tonvikt på gay kärlek och begär från rysning till neon ja. Bolaget, som har haft stora prisframgångar under de senaste åren och ett hit-or-miss meritlista i skräck, betalade cirka 5 miljoner dollar, men det minskar åtminstone trycket för att filmen ska bli en megahit (förra årets 17 miljoner dollar brutto för Together inbringade bara 21 miljoner dollar i den amerikanska biljettkassan). Med tanke på dess smarta kampanj och nästan perfekta kritiska resultat hittills har den potential att bli ett miniutbrott senare på sommaren, även om det inte är riktigt lika stort som Talk to Me. Det hjälpte den också att behålla sin status som festivalens skräckhäftklammer, även om andra filmer (Buddy, Rock Springs, Saccharine) var en besvikelse.
Det fanns gott om besvikelser, men de flesta av dem kändes som slappa försök att riffa på de äldre, bättre Sundance-filmerna (överregisserade, överskrivna småstadsdramer som Carousel och Chasing Summer). Värst var Dead Pigs-regissören Cathy Yans stjärnspäckade satir över konstvärlden, The Gallerist, som slösade bort Natalie Portman, Jenna Ortega, Da’Vine Joy Randolph och Catherine Zeta-Jones. Det var en smärtsamt olustig långkörning (även om den, som de flesta Sundance-filmer, var kort, så det kändes inte så) och hade tyvärr premiär direkt efter The Invite, där skratten försvann i stön. Trots sin rollbesättning (inklusive tre Oscarsvinnare!) har det inte varit tal om en eventuell försäljning.
Festivalen öppnade samma dag som Oscarsnomineringarna, och även om förra året kom med goda nyheter för berättande filmer – nickar för ”I’d Kick You If I Had Legs” och ”Train Dreams” – var det också bra nyheter för dokumentärer. Förra året hade fyra av de fem nominerade filmerna premiär på Sundance, och i år gjorde alla fem festivalen till den mest eftertraktade platsen för facklitteraturpremiärer. Det var färre uppenbara utbrott i år, men det fanns tillräckligt med filmer som tydde på att akademin kan be festivaler om nomineringar igen. Dokumentet alla pratade om var Once Upon a Time in Harlem, en sofistikerad del av arkivfilmer från en middagsbjudning från 70-talet som återförenade nyckelpersoner från Harlems renässans. ”Summer of Soul,” som också hade premiär på festivalen och gav nytt liv åt gamla filmer i Harlem, lyckades vinna en Oscar, så medan försäljningsnyheterna har varit tysta väntas erbjudanden strömma in.
Det har viskats om vem som kommer att köpa det som mestadels är exklusivt för The Invite, och de flesta jag pratade med var intresserade av vad som skulle hända om Sundance flyttade till Boulder. Festivalen har en ständig ström av välbärgade deltagare i Utah som har liten respekt för personligt utrymme (jag har aldrig haft en jacka upprullad eller buren över mer i mitt liv) men som betalar ut stora pengar för Priority Pass och Premier-biljetter. En liknande gemenskap som bär en lika stor hatt kommer sannolikt att finnas i Colorado, men det kommer att ta tid att etablera sig, särskilt eftersom staten redan är hem för både filmfestivalerna i Denver och Telluride. Vad staten har på sin sida är bättre politik (det finns rykten om oro för att lämna Utah, särskilt med hårdare anti-HBTQ+-lagar) och mer överkomligt boende, hopp om att en mer mångsidig grupp kritiker skulle kunna närvara (Park City är fortfarande extraordinärt dyrt).
Den största frågan är mer existentiell. Vad är Sundance nu? Vad vill vi ha och behöver från oberoende film? Vad tillåter eller uppmuntrar systemet som det ser ut? En förändring av plats förändrar inte filmerna som görs, och även om kvaliteten kan ha sjunkit förblir den en viktig amerikansk institution, särskilt som ännu en otäck sammanslagning hotar att pressa ut de svaga. Sundance kommer att återvända till Colorado nästa år med stor förväntan, men låt oss hoppas att uppdateringen kommer att dra ögonen till det nya snarare än det gamla.
