Den 61:a Venedigbiennalens vernissage inleddes på tisdagen under gråa moln och regnskurar, med politiska spänningar, fester och protester som dominerade evenemangen vid ett av konstvärldens största evenemang.
Den brittiska deltagaren Rubaina Himid, som har ägnat sin karriär åt att skapa verk som ser tillbaka på sitt lands koloniala förflutna, tog den brittiska paviljongen med storm med ett storskaligt målnings- och ljudcollage som frammanade ”en perfekt brittisk sommardag”.
Nedför backen från den brittiska paviljongen strömmade technomusik ut från den ryska paviljongen när det regnade en blåsig vårdag i Venedig. Stora lådor med Prosecco stod staplade utanför och drinkarna flödade inuti.
Firandet var välförtjänt för ett land som har lyckats uppträda på Europas mest uppmärksammade konstevenemang, trots de växande kraven på att det ska förbjudas, trots att det inte har ställt ut under de senaste två upplagorna på grund av protester över Ukrainakriget.
Innan evenemanget avgick juryn som utser vinnarna av Guldlejonet i massor och sa att de inte skulle överväga bidrag från länder vars ledare var föremål för internationella arresteringsorder, en åtgärd som hindrade Ryssland och Israel från att delta.
Italiens kulturministerium bekräftade på måndagen att Rysslandspaviljongen inte kommer att vara öppen för allmänheten den 9 maj, när evenemanget öppnar helt. Verken, inklusive blomskulpturer, kan dock beskådas genom fönstren.
Tetiana Berezina, Ukrainas kulturminister, sa till Guardian att stängningen av den ryska paviljongen för allmänheten var ett ”meningsfullt steg” men att Ukrainas ”symboliska närvaro” förblev stark.
”Kulturella plattformar formar globala uppfattningar,” sa hon. ”De definierar vad som anses acceptabelt och vilkas röster som förstärks. I det här sammanhanget spelar alla uttrycksformer roll.”
Det fanns andra synliga geopolitiska vibrationer under hela evenemanget. Irans inträde drog sig tillbaka utan att ange någon anledning, eftersom den bräckliga vapenvilan mellan USA och Iran ser ut att visa sprickor.
Vid middagstid var det en protest i Giardini (den Napoleonska trädgården där National Pavilion står och där konstvärlden minskar vartannat år) av konstnärer som deltog i showen ”In Minor Keys”. Ett 60-tal artister gick med i en solidarisk drönarkör, nynnade sånger och gick i långsam procession genom trädgårdarna för att protestera mot Israels deltagande.
Mer än 200 artister, inklusive Rubaina Himid och Alfredo Jarre, undertecknade ett öppet brev där de uppmanade till att ställa in Israel Pavilion, som öppnade på tisdagen.
Årets evenemang kommer att vara utan den kamerunsk-schweiziska konstledaren och curatorn Koyo Kouo, som gick bort i maj 2025. Kurationsteamet som hon satte upp (bestående av Marie-Hélène Pereira, Rasha Sarti, Gabe Beckhurst Feijot, Rory Tsapai och Siddhartha Mitter) genomförde evenemanget enligt hennes plan.
Det finns flera verk som föreställer eller refererar till henne, inklusive Derrick Adams väggmålning mittemot ingången till Arsenale, evenemangets andra huvudplats.
På frågan om beslutet att återkalla jurymedlemmar på grund av israeliskt och ryskt deltagande sa Mitter att hans team ”respekterar jurymedlemmarna till 100%” men att de inte skulle överväga om de tyckte att det var rätt eller fel.
”Det här är inte en utställning som förklarar världsaffärer eller geopolitik”, sa Sarti, vars familj är baserad i Beirut. ”Men jag tror att våra principer, var vi kommer ifrån och den inverkan som världskonflikter har haft på vårt medvetande, är påtagliga och återspeglas i utställningen.”
”Naturligtvis vinner högerpolitiken mycket valuta, så insättningen går upp,” tillade hon. ”Kanske är det därför alla är så känsliga.”
Under den första dagen av förhandsvisningar väckte den österrikiska paviljongen stor uppmärksamhet, med stora folkmassor som samlades för att se koreografen Florentina Holzingers uppträdande på SeaWorld Venice. En gång i timmen, under en period på fem minuter, hängde hon i en klocka som hängde i en kran ovanför paviljongen och använde sin kropp för att svänga från sida till sida när den ringde.
Inuti fanns flera kammare fyllda med vatten. En av dem gällde en artist som sänktes ned utomhus i en tank med vatten som såg ut att vara fylld med renad urin medan en vattenskoter kördes i fart. En annan tank drabbades av ett explosivt avloppsspill.
Bredvid den österrikiska paviljongen låg en annan av de mest populära delarna av biennalen hittills: måsar som häckar i marken. Personalen hade satt upp ett trästaket runt fågeln, som en del misstog för att vara ett konstverk i sig.
