THans nominerade verk för årets internationella Booker-pris är geografiskt varierande, från Brasilien till Taiwan, och stilistiskt varierande, från vanliga storfilmer till experimentell jeu d’esprit. Liksom under de senaste åren har oberoende förlag belönats för deras marknadsföring av översatta romaner och erbjuder fyra av de sex titlarna. Kampanjen för att erkänna översättare på rätt sätt har äntligen burit frukt: för första gången i prisets tioåriga historia finns en översättares namn på omslaget till alla sex böcker. Innan vinnarna tillkännages den 19 maj, här är en guide till varje prospekt.
Den tysk-iranska romanförfattaren Shida Bajar påminner i sin roman A Silent Night in Teheran (Scribe), översatt av Ruth Martin, det iranska folket om att de är historiens offer om och om igen. Den här historien handlar om fyra iranska familjer som spänner över 30 år. 1979 står den unge Behzad inför den islamiska revolutionen som driver ut shahen, men hans förhoppningar om en kommunistisk utopi (ett ”nytt Kuba”) grusas. Istället har han människor omkring sig som fortsätter att vänta på möjligheten att bli mobbare. Han och hans fru Nahid emigrerar till Tyskland. Nahid tog över historien 1989, följt av sin dotter Lale 1999.
Laleh besöker Iran och är förvånad över de kulturella skillnaderna mellan landet och Tyskland. Det hon ser ner på respekterar de – ”Jag bär aldrig guld, ingen bär guld utom här” – och iranier älskar ironiskt nog Ricky Martin. 2009 fick Lalehs bror Mo höra talas om protester som inträffade över hela Mellanöstern, och hans upphetsning över att ”så fort Ahmadinejad är borta kommer det att bli protester i Egypten (…) och så småningom kommer alla diktatorer att avgå”, är ännu mer hjärtskärande i dagens iranska sammanhang. Aktuella romaner lönar sig inte alltid – se förra årets småbåt – men djupet och resonansen i den här romanen gör den värd en utmärkelse vilken dag som helst.
The Witch (Vintage), översatt av Jordan Stamp, är ett klipp från den franska romanförfattaren Marie NDiayes bakkatalog och publicerades första gången 1996. ”När mina döttrar fyllde tolv år, ingjutit jag mystiska krafter i dem”, inleds den oemotståndliga öppningen. Berättaren, Lucy, har spådomskraft och kan se människors framtid. Och när hon ser, fäller hon tårar av blod. Även om hon hatar att vara en häxa (”saknade jag vilja, intensitet, ilska?”), lär hon fortfarande sina döttrar vad deras mamma lärde dem.
Att konfrontera denna konstighet är en komplex komedi om inhemskt missnöje. Lucys man, en timeshare-försäljare, flyr med familjens pengar. Sedan försöker hon återförenas med sina främmande föräldrar (dåliga nyheter: hennes pappa fick en falsk solbränna och färgade håret). Hon börjar förlora alla och hennes krafter är värdelösa för att hjälpa henne. Den här boken väcker därför svåra frågor om hur vi använder våra förmågor. Denna lättillgängliga men överraskande roman är perfekt för nykomlingar till NDiaye, men det är frustrerande eftersom saker och ting accelererar allt eftersom historien fortskrider och det något godtyckliga slutet. Jag förväntar mig inte att det här arbetet kommer att vinna några priser.
I brasilianska Ana Paula Maias förra film, Cows and Men, slaktades en ko. Nu är det mannens tur i On Earth As It Is Beneath (Charco), översatt av Padma Viswanathan. Straffkolonin för avskyvärda brottslingar började ursprungligen med 42 fångar, men nu finns det bara tre fångar, eftersom vaktmästare Melquiades fortsätter att släppa fångar, jaga dem och skjuta dem eftersom han har blivit ”frätad av det system han försvarar”. Myndigheterna kommer för att stänga ner kolonin – om de som är kvar kan överleva tillräckligt länge.
Märkligt nog innehåller den här boken inslag av klassiska sitcoms. Det betyder att människor som inte kommer överens håller ihop och möter den ena röran efter den andra. Spänningen mellan absurditet och groteskt våld ger boken en studsande energi som gör den till en 100-sidig existentiell thriller. Kaos råder, maktrelationer förändras och ingen på utsidan bryr sig ändå om vad som händer med männen. Denna stora roman är trots allt löst kopplad till Cows and Men. Du behöver inte läsa båda för att förstå, men det borde du förmodligen. Detta är en ovanlig men mycket värdig kandidat.
Den kanske formellt mest originella boken på årets kortlista är She Who Remains (Peirene) av bulgaren René Karabash, översatt av Isidora Angel. Berättelsen berättas av Bekija, en 33-årig kvinna som lever under arkaiska traditioner på landsbygden i Albanien. Historien hoppar runt och berättas mest på prosavers utan slutpunkt. Detaljer kommer fram genom upprepning. En våldsam pappas besvikelse (”Din far ville ha en son, och du följde med”). Att Bekija hade hotat sin fästmö för många år sedan och hämnades av sin familj. hennes svarta fårbror Salehs främlingskap; Och Bekijas beslutsamhet att bli en ”svuren jungfru”, en kvinna som lever som man.
Det finns mycket stark, iögonfallande och magsvängande aktivitet här, och det finns också en kärlekshistoria gömd ganska djupt i bakgrunden, men bokens excentriska format håller läsarna på avstånd, med många element som blir meningsfulla först senare. Detta kunde ha gynnat romanen i Booker Stakes, vilket gör det möjligt för domare att återläsa långlistade titlar och dra nytta av poäng som förstagångsläsare kan missa. Ändå verkar den här nerviga och utmanande historien långt ifrån att vinna några priser.
Lika experimentell, men mer lekfull och lättillgänglig, är den taiwanesiska författaren Yang Twin’s Travels in Taiwan (Other Stories) (översatt av Lin Jin). ”Vänta lite. Vad är det som händer här?” öppnas ordentligt. Vad som händer är en roman förklädd till en återupptäckt resememoar, komplett med flera efterord och fiktiva fotnoter, tillsammans med faktiska fotnoter av översättaren. Historien utspelar sig 1938 och Aoyama, en japansk-taiwanesisk författare, åker på en gourmetturné i Taiwan. (Med andra ord fungerar den här boken som en receptguide.)
Aoyama har en ”monster”-aptit, som kan dölja något annat. Hon gillar Chi-chan, en kvinnlig guide, men har svårt att uttrycka det bra. ”När du börjar bli sugen på något så brinner det i magen av denna omättliga girighet (…) Du är den enda som har blidkat detta monster.” Men sociala begränsningar av kön och klass (Chi-chan är dotter till en konkubin) gör saker ännu svårare. I grunden är detta en enkel kärlekshistoria som utbildar samtidigt som den är underhållande, men det tar lång tid att nå sin destination, och den komplexa strukturen verkar mer som fönsterputsning än som en del av idén. Det kommer att locka många läsare, men det kanske inte har vikten att vinna.
Daniel Kelmans The Director (Riverrun), översatt av Ross Benjamin, är den mest mainstream-romanen på kortlistan, en underhållande och upplysande litterär roman som animerar den tyske filmskaparen GW Pabsts krigstidsupplevelser, ”en av de stora regissörerna. En mästare och en legend.” Instängd i Tyskland på grund av gränsstängningar måste Pabst bestämma sig för om han ska arbeta för nazisterna om det är det enda sättet han kan fortsätta göra filmer.
Boken innehåller verkliga och påhittade karaktärer, inklusive en trångsynt antisemitisk vaktmästare. En hotfull statsråd. Leni Riefenstahl med ett ”skalleliknande leende”. Pabst menar att ”jag är ingen politisk person”, men nu måste han lära sig att allt är politiskt. Ingen kan ignorera vad som händer nu. Det är filmskapare också. Det här är inte POW PG Wodehouse, som berättar om det första kapitlet. Inte ens den ödmjuke kritikern. ”Kritiker? Vi har inga kritiker! Kritik är en judisk genre och ingen behöver den.” Regissören sticker ut på kortlistan inte bara för sin traditionella form och enkla handling, utan för sin omfattning, karaktär, kvickhet och skrämmande relevans. International Booker-domarna har en historia av att gå efter mindre titlar, men detta är en mycket populär vinnare och kommer att bli en välförtjänt vinnare.
Vinnarna tillkännages den 19 maj. För att se alla titlar som är nominerade till International Booker Prize 2026, besök guardianbookshop.com. Fraktavgifter kan tillkomma.
