○Den 26 augusti 1980 levererades en stor metalllåda förklädd som en IBM-kopieringsmaskin till Harvey’s Wagon Wheel Casino i Lake Tahoe, Nevada. Röntgenundersökning bekräftade att det explosiva komplexet innehöll 1 000 pund (450 kg) dynamit. Den bifogade lösennotan krävde 3 miljoner dollar (1,3 miljoner pund) inom 24 timmar. FBI-forskaren Kirk Yeager säger att han fruktar att den ”mystiska metalllådan” kan platta delar av staden. ”Jag har aldrig sett något så ont hända i mitt liv”, sa Mike Rowe, distriktsåklagaren då. ”Det var riktigt läskigt.”
Under tre avsnitt avslöjar This Is a Bomb en oroande berättelse om exploatering och utpressning. Det här är en howdunnit, inte en whodunnit, en sorglig utforskning av hur en far leder sina två tonårssöner in i en konspiration som potentiellt kan döda tusentals människor.
Filmen följer de offbeat-konventioner som gynnas i dagens amerikanska vänsterorienterade brottsdokumentärer (se McMillions eller Fire: The Greatest Party That Never Happened, den senare regisserad av Chris Smith, seriens exekutiva producent). Faktum är att man och hustru regissören Brian Stokel och Amy Vandrien Stokel tidigare arbetat tillsammans på den sidledsfilmen Pets Outlaws, om en produktiv godissmugglare. Här är en deadpan-intervju med en lokalhistoriker. Bitspelare som är större än livet (inklusive en FBI-bombagent som bär en stor stråhatt). Riktigt arkivmaterial och nostalgisk rekonstruktion av 80-talet.
Det kämpar dock för att spika den halvkomediska tonen, kanske på grund av berättelsens rena mörker. Dess ämne, den bortgångne John Burgess Sr., a.k.a. Big John, är en före detta miljardär lamslagen av spelskulder till Harvey’s och bestämmer sig för att råna ett kasino med en hemmagjord bomb. Han rekryterade sedan sina två söner, som han påstås ha slagit och misshandlat, och tvingade dem att bli medbrottslingar medan de fortfarande var tonåringar (de var 19 och 20 år gamla när de anklagades av myndigheterna). Hemlivet för den överlevande sonen Jim och yngre bror John Jr. beskrivs i helvetesspråk. I avsnitt 2 minns Jim sin far som kastade sin frus aska i papperskorgen.
”Howdunnit”-elementen saknar överraskningar och är fulla av skrämsel, men de kan kännas tunna ibland. Dessutom komplicerar John Jr.s efterföljande självmord saken ytterligare. En AI-röst läser upp ord som hämtats från hans bok Bombing Harvey från 2010, och det finns bilder på honom, men det är lite skrämmande. Åtminstone är Jim där för att berätta sin sida av historien, den om en far som plågade sina söner och vars mystiska förflutna i Ungern kan ha innefattat påtvingad värnplikt till Luftwaffe under andra världskriget och en vistelse i ett ryskt krigsfångläger. ”Vi har tränats i att säga ’ja’, så vi sa ’ja'”, säger Jim och minns en natt vid 01-tiden när hans pappa ledde pojkarna på ett rep för att hämta en massa stulen dynamit. Delar av serien känns som utökade terapisessioner för honom 45 år senare. Nu i 60-årsåldern har han bara börjat acceptera saker. Hans fru Holly säger: ”Jag kan faktiskt se nu att han älskar sig själv.”
Även om This Is a Bomb handlar om bomben innehåller den i första hand vittnesmål om övergrepp och hur Birges använde hem och hot om storskaligt våld för att kontrollera och skada människor. Trots otillräckliga bevis mot honom i kasinofallet vidhöll han sin oskuld och hävdade att Harveys hade bett honom att göra försäkringsarbete. Det skulle ha varit en tillräckligt stor och oväntad twist för att motivera alla konstigheterna i den här serien, men tyvärr var det inte fallet. Det var detaljerna i en ”bisarr tv-värld” som Birges hade drömt om, säger Ed Cain, då biträdande amerikansk advokat. Naturligtvis är två saker sanna samtidigt. Även om bomben inte var en del av Birges och Harveys komplott var hotet en välsignelse för kasinot, tack vare de enorma försäkringsutbetalningarna från det ögonblick det rapporterades.
Det finns en komisk ironi i det faktum att planen att förstöra Harvey i mörkret gjorde det större och bättre. I själva verket är det förmodligen det enda skrattet i en berättelse som är så genomgripande tragisk.
This Is a Bomb sänds på BBC Two och finns på BBC iPlayer
