Få idrottsförbund har kontor så vackra som FIVB. Château Les Tourelles byggdes 1867 och står vid Genèvesjöns strand i den olympiska huvudstaden Lausanne, Schweiz, och är en påminnelse om en svunnen tid.
Ruben Acosta, en mexikan, flyttade federationens högkvarter till en aristokratisk miljö 2008, och gick i pension samma år efter 24 år som president. Även om Acosta bidrog till boomen i volleybollens ekonomi, kritiserades han för sin auktoritära ledarstil och anklagades för att täcka sina egna fickor.
När den nuvarande FIVB-basen tog med ett gäng DN och journalister på en rundtur på slottet gav han ett helt annat intryck. Fabio Azevedo är en 55-årig brasilianare som alltid har ett leende på läpparna.
Han är en fotbollsspelare från Rio de Janeiro som vände sig till idrotten och blev FIVB:s generalsekreterare 2013. För två år sedan valdes han till president, samma år som han såg två spelare från den lilla volleybollnationen Sverige vinna OS-guld i beachvolleyboll i Paris.
Han pekar nu på prestationsmedaljörerna David Orman och Jonathan Helwig som framgångsrika exempel på FIVB:s strategi att återinvestera överskottspengar i volleyboll för att sprida spelet runt om i världen.
Fyra år före OS-guldet började FIVB betala ut lönerna till tränarna Ohman och Hellwig.
– För oss är deras framgång ett lysande exempel. Vi kan bevisa att även ett litet volleybollland som Sverige kan vara bäst i världen. Det är nu två lag i VM-slutspelet. Det är jättebra, säger Azevedo.
Nykrönade världsettorna Jacob Herting Nilsson och Elmer Anderson fick nöja sig med silvermedaljer i världscupen i Adelaide, Australien.
Azevedos assistent bläddrar i ett Excel-ark på en datorskärm som visar att FIVB har investerat cirka 4,7 miljoner dollar i svensk volleyboll under sex år. Donationen bidrog till att finansiera Svenska Volleybollförbundets projekt ”All the way up” som syftar till att öka kunskapen om psykisk hälsa.
Volleybollspelare som mår bra presterar bättre.
– Det här är ett viktigt och väldigt intressant område. Sverige gör detta som ett pilotprojekt och hoppas att senare kunna använda resultaten för att genomföra liknande projekt i andra länder, sa Azevedo.
Men Sverige är inte det enda landet som får del av FIVB:s överskott. Sedan 2017 har föreningen återinvesterat 57 miljoner dollar, eller cirka 500 miljoner kronor, i sporten. I år ligger företaget i svart på cirka 59 %, men Azevedo vill att den siffran ska växa.
Volleyboll omtalas ofta som den bästa sporten i världen, men det beror förstås på vad som räknas som volleybollspelare och hur man definierar en volleybollspelare. Enligt FIVB spelar över 800 miljoner människor volleyboll minst en gång i veckan. Målet är att fördubbla det antalet när Brisbane är värd för OS 2032.
Azevedo, en volleybollmissionär som reste i mer än 200 dagar förra året, hoppas kunna uppmuntra barn, ungdomar och till och med äldre, som tycker att de spenderar för mycket tid framför en datorskärm, att ge sig ut på vägen. Han berättar om sin senaste resa till Kina. Så jag tog med en ny typ av volleyboll. Detta ska göra sporten lättare att spela och mer tillgänglig.
Kulorna är stora men lätta och kostar en tiondel av tillverkningskostnaden än vanliga bollar. Miljontals enklare bolltyper kommer att distribueras runt om i världen samtidigt som FIVB uppmanar nybörjare att sänka sina näthöjder till 2 meter.
Men det räcker inte. Azevedo drog fram en annan pappersboll och kastade den över konferensbordet. Den väger också mindre.
●Du kan spela detta även i ditt vardagsrum. Vårt budskap är: håll bollen i luften. Volleyboll kan spelas på vilken yta som helst 365 dagar om året, så varför snöar det inte? säger han och syftar vidare på Sverige.
Han sa att FIVB för närvarande satsar hårt på beachvolleyboll, som bara står för 8 % av förbundets intäkter från avgifter för tv-rättigheter, trots att det är en populär olympisk sport.
– Under OS är beachvolleyboll en jättesuccé och är till och med populärare än volleyboll. Kanske beror det på arenan. I Paris spelade vi mot Eiffeltornets bakgrund och hade, enligt mig, den mest spektakulära olympiska arenan i historien. Men efter OS avtar intresset, och det vill vi ändra på, säger Azevedo.
Han poängterar att beachvolleyboll kräver färre spelare och färre resurser, så fler länder borde kunna delta.
– Och titta på Sverige. Om ett land som Indien, med en befolkning på 1,5 miljarder människor, kan producera två lag som når VM-slutspelet, sa Azevedo, borde det vara möjligt. Han säger att svensk volleyboll också kommer att stå i rampljuset nästa sommar.
Sverige står värd för dam-EM för första gången. En av de fyra EM-grupperna kommer att spelas i Göteborg, där slutspelet avgörs mellan Türkiye och Tjeckien.
