För att hämta kobolt ”för en förnybar grön dröm”, sållar barn genom lera, arbetare tappar klaustrofobiska handgrävda skaft, män grimaserar och andra hugger barfota i sten med mejslar för att hämta kobolten.
Det här var de dramatiska scenerna från Demokratiska republiken Kongo i Channel 7:s Spotlight-program Special Investigations, som sändes på bästa sändningstid på söndagskvällen.
Vad som följde var en full attack mot Australiens boom för förnybar energi och batterilagring, med ansträngningar att ta sig bort från fossila bränslen som sågs som ett moraliskt bankrutt försök att förstöra regnskogar och samtidigt förslava Kina.
Men den 50 minuter långa rapporten, som besökte Demokratiska republiken Kongo, Zambia, Broken Hill och Tasmanien, misslyckades med att förmedla nyckelfakta och ignorerade grundläggande journalistiska metoder för balans och rätten att svara.
Spotlight-reportern Liam Bartlett, som arbetade för Shell i två år för 10 år sedan, rapporterade från Shabala-gruvan i Kolwezi-regionen i Kongo.
”Nästan 80 procent av världens kobolt bryts på sådana här platser”, sa Bartlett och hävdade att kobolt är mineralet bakom allt från elbilar till hembatterier till ”monster”-batterier som installeras över hela Australien för att lagra förnybar energi.
Även om förhållandena på skärmen verkligen är hemska och väldokumenterade (andra journalister, inklusive Al Jazeera och Washington Post, har besökt samma gruva), fanns det två stora problem med Spotlights försök att koppla alla batterier till dessa fruktansvärda förhållanden.
Först besökte Bartlett en hantverksgruva där arbetet utförs för hand.
Ungefär 90 % av kobolten som producerades i Kongo 2020 kom inte från dessa gruvor, utan från industrialiserad gruvdrift (en process som också har andra problem, inklusive anklagelser om tvångsvräkningar), enligt forskning från U.S. Geological Survey.
Cirka 99 % av koboltmineralerna utvinns som en biprodukt från utvinning av andra mineraler, främst nickel och koppar, enligt en industrigrupp som representerar företag som producerar kobolt.
Medan rampljuset fokuserade på batterier för förnybar energi, används ungefär en tredjedel av all kobolt i bärbara datorer och smartphones. Andra användningsområden inkluderar jetmotorer, medicinska implantat, bildäck och pigment.
”Vissa uppskattningar tyder på att andelen kobolt som bryts från hantverksgruvor är 30%”, sa en talesperson för Seven och tillade att malmen är blandad med kobolt från industrigruvor.
För det andra är Bartletts påstående att kobolt finns i alla batterier problematiskt.
”Det är inte sant”, säger professor Neeraj Sharma, en batteriteknikexpert vid University of New South Wales.
Sharma sa att batteritillverkare avstår från att använda kobolt eftersom det är giftigt, dyrt och ”etiskt tveksamt”.
Sharma sa att många elbilsföretag och stora batteritillverkare nu använder koboltfri litiumjärnfosfatteknik (LFP). Förra året använde ungefär hälften av elbilsbatterierna och 90 % av batterierna i hemmet och elnätet koboltfri teknik, sade han.
Inget av detta viktiga sammanhang presenterades för Spotlight-tittarna.
En talesperson för Seven sa att batteritekniken utvecklades och ”nödvändigt för en förnybar framtid”, men sa inte varför detta inte förklarades i programmet.
Professor Susan Park, en expert på styrning av förnybar energi vid University of Sydney som undersökte segmentet, sa att hantverksarbetare var i regionen ”på grund av extrem fattigdom”. Att hålla Kina ansvarigt för övergrepp, som Bartlett gjorde, är att ”förneka den kongolesiska regeringens myndighet”, säger hon, och problemet fanns ”långt innan kinesiska företag blev inblandade i kobolt.”
Bartlett gjorde bara ett specifikt påstående som kopplade så kallad ”blodkobolt” till ett specifikt australiensiskt projekt.
”Enligt Amnesty International innehåller detta kobolt i blodet som nästan säkert kommer från Kongo”, sa Bartlett när han stod framför Honesdale Artillery Battery i södra Australien.
Temperaturtest frågade Amnesty International om detta påstående.
Nikita White, gruppens internationella kampanjledare i Australien, sa: ”Vi har granskat materialet om koboltbrytning och, såvitt vi vet, har Amnesty International Australia inte visat någon specifik koppling mellan gruvdrift i Demokratiska republiken Kongo och företaget som driver Honesdale-batteriet. Vi använder normalt inte heller termen ’blodkobolt’.”
”Amnesty International har upprepade gånger tagit upp oro över kränkningar av mänskliga rättigheter relaterade till koboltbrytning, men vi har också dokumenterat oro över de bredare konsekvenserna av mänskliga rättigheter av utvinning av fossila bränslen och klimatförändringarna i sig, och hävdat att regeringar måste åta sig en rättvis energiomställning som prioriterar mänskliga rättigheter.”
En talesperson för Seven sa att anklagelserna om Honesdale-batterier var baserade på en Amnesty International-rapport från 2017 mot batterileverantören Tesla, som nedgraderade företagets ansträngningar för att stoppa kränkningar av mänskliga rättigheter från dess koboltförsörjningskedja.
Talesmannen tillade: ”Det är omöjligt att utan tvekan säga att batterier tillverkade med kobolt från Demokratiska republiken Kongo inte innehåller kobolt som utvunnits med hjälp av barnarbete eller kränkningar av mänskliga rättigheter, eftersom Kina inte är transparent om sin leveranskedja och aktivt döljer den.”
Tarkine blir hotad?
I ett annat segment besökte Bartlett Tasmaniens Tarkine Rainforest och berättade för tittarna att de skulle bli chockade över att höra att det kinesiska företaget MMG drev en zink-, koppar- och blygruva ”mitt i” dyrbar natur.
Gruvan i fråga har dock varit i drift sedan 1936 och förvärvades av ett kinesiskt företag 2009.
dubbla citattecken
Inte en enda motvikt visades i Spotlight på 50 minuter
Bartlett täckte upp företagets kontroversiella planer på att bygga en gruvavfallsdamm i mitten av Tarkine River och intervjuade veteranen miljöaktivist Bob Brown.
”Det är jungfrulig regnskog som offras på förnybar energis altare”, sa Bartlett.
Men vad Bartlett inte sa var att företaget två månader tidigare hade föreslagit en alternativ plats för dammen utanför Tarkinefloden. Brown Foundation har indikerat att de inte motsätter sig detta.
MMG beskrev detta i ett uttalande till programmet och sa att det inte fanns ”inga aktuella planer” på att fortsätta med platsen i Tarkine.
Det verkar dock som om den viktiga informationen inte ansågs viktig nog för att kunna sändas.
En talesperson för Seven sa att MMG inte hade dragit tillbaka sin ansökan om Tarkine-webbplatsen, även om de hade pratat med Bob Brown efter tillkännagivandet att alternativa platser övervägdes. En talesperson sa inte varför detta inte förklarades för tittarna.
På andra ställen i showen delade Bartlett en helikoptertur med miljöaktivisten och kritikern för förnybar energi Stephen Nowakowski, som stämplade öppnandet av en vindkraftpark i Queensland som en ”kriminell handling”.
Han hörde från bönder som kallade företag för förnybar energi för ”kalkoner” och menade att förnybar energi är skadligt.
Clean Energy Council, som representerar Australiens industri för förnybar energi, kunde inte nås för en kommentar om programmet.
Bortsett från ett besvärligt utbyte med den federala energiministern Chris Bowen i de sista minuterna av showen, visade Spotlight inte en enda motvikt under sina 50 minuter.
Efter att ha hävdat att han försökte ställa Bowen ”enkla och uppriktiga frågor” vid en presskonferens, skrev Bartlett en åtföljande artikel där han hävdade att ministern och hans kollegor var ideologer om förnybar energi, och ägnade sig åt ”den typ av iver som vanligtvis förknippas med religiösa extremister”.
”Faktiskt”, skrev Bartlett, ”kan de galna mullorna i den iranska regimen knappast vara mer målmedvetna och obalanserade.”
På frågan om showens bristande balans sa en talesman för sju att programmet upprepade gånger hade kontaktat Bowen, som påstod sig vara ”ministern som är ansvarig för alla frågor som tas upp i dokumentären”.
