iDen vanligaste frågan som ställs till konstnärer är ”Varifrån får du dina idéer?” David Haigs svar är ”Jag ska fråga Google.” Håll det mystiskt! Haig är känd som både skådespelare (Killing Eve, The Thin Blue Line) och dramatiker, med hans hit My Boy Jack från 2004 som görs till ett tv-drama och dess uppföljare Pressure släpps för närvarande som en Hollywood-film. Hans lockande nya pjäs dramatiserar vänskapen mellan författaren och spiritualisten Arthur Conan Doyle och eskapisten och rationalisten Harry Houdini. Det här är en mycket fascinerande dubbelakt, och man antar att Haig måste ha varit intresserad av deras berättelse länge. Sanningen är mer prosaisk. ”Jag googlade ”intressanta och ovanliga relationer i brittisk historia”, sa han till mig. ”Och det är vad jag kom på.”
Ska vi beundra den här mannens ärlighet (vad tycker du om AI-synopsis? ”oundvikligen hjälpsam”), eller ska vi beklaga hans brist på romantik? Det här är, ingen slump, samma frågor som ställs av Magic, som öppnar i Chichester den här månaden och utforskar vänskapen och den efterföljande friktionen mellan Conan Doyle, som är övertygad om att han kan kommunicera med de döda, och Houdini, som känslolöst kallar ett bedrägeri för ett bedrägeri. ”Det var som en kemisk bindning mellan två olika människor som träffades och smälte ihop. Sedan tyckte jag att det var riktigt intressant att hitta det här nyckelelementet som testade och utmanade deras relation.”
Regisserad av Lucy Bailey, utlovar ”Magic” hisnande illusioner såväl som dramatik när Conan Doyle och hans fru Jean förs samman och sedan separeras när de söker kontakt med sin son Kingsley, dödad i första världskriget, genom mediet Mina Crandon, medan Houdini samlar ihop en ”armé av avslöjare” för att avslöja Cran. ”Efter att själv ha gått på så många seanser i jakten på sin mors ande, kände[Houdini]instinktivt ilska och kände igen det som misshandel av sörjande människor”, säger Haig.
Moderna tittare kan förvänta sig att vara helt på Houdinis sida. Men det var Haig själv som spelade Conan Doyle, och som skådespelare vann han nationens hjärtan med tillknäppta byråkrater och etablissemangsbritter som kämpade för att hålla en stel överläpp. Vad som är viktigt, säger han, är att publiken sympatiserar med Conan Doyle och inte ser hans tro som ett föremål för förlöjligande. ”Han ville ha en religion baserad på vetenskap. På den tiden trodde man att elektromagnetism definitivt var ett sätt att få kontakt med de dödas andar. Det kan tyckas löjligt nu, men Conan Doyles energi av optimism var alltid tilltalande. Jag hoppas att det finns många skratt i pjäsen, men en av de stora utmaningarna är att hålla det elementet från att spela som komedi.”
Det som intresserade Haig, som säger att pjäsen handlar om tvetydighet, var att de två karaktärerna hade blandade känslor om sin berömmelse. ”Houdini ville bli en stor författare som Conan Doyle, inte en underhållare.” Och Conan Doyle kände att hans mest älskade karaktär, Sherlock Holmes, var vida underlägsen honom: ”Han var som en stor Shakespearesk skådespelare som fastnat i en sitcom hela sitt liv.” Det finns också en ambivalens kring distinktionen mellan tro och lögn, vilket ger upphov till seriens titel. ”Det är ett annat tema för den här pjäsen. Hur definierar du ordet ”magi”? Vad betyder det? Är andlig tro en form av magi, eller kräver det bedrägeri eller förfalskning för att vara magi?”
Haig närmade sig alla dessa ämnen från en livslång rationalistisk synvinkel, berättade han för mig. För honom var det inget sentimentalt med hur författare får idéer till pjäser. ”Om du inte känner en djup känsla av att du vill skriva om något specifikt”, säger han till försvar för Google-sökning, ”behöver du lite hjälp på vägen!
”I Magic spelar jag en person med djup tro, och om en ateist kan vara en djup ateist så är det jag. Och ändå, när du är som mest säker är du också skeptiker, eller hur?” Hans mormor deltog i ”ett enormt antal” seanser, säger han, men han har aldrig deltagit i en. ”Jag skulle älska att åka dit minst en gång. Jag var väldigt intresserad, men jag gick inte. Jag vet inte varför.” Men det finns ett bestående intresse för sorg och de dödas kvardröjande närvaro i hans arbete. My Boy Jack handlade på samma sätt om en son som dödades i första världskriget, och även om detta var en slump verkade Haig förvånad över att höra min poäng, och han tillskriver detta delvis det faktum att hans egen syster hade dött vid 22 års ålder.
Det var 44 år sedan. Herr Haig är nu 70 år gammal och tänker, om inte döden, så åtminstone på uppsägningar. ”Det här kan vara (min sista pjäs),” sa han till mig, även om han inte var säker. ”Hur länge planerar du att fortsätta? Hur bekväm är du med att du är långt upp i 70-årsåldern? Jag tror att McKellen och Dame Judi Dench fortfarande är oklanderliga artister, men det är inte fallet för alla. Så jag vet inte än vad framtiden har att erbjuda.” Men om allt slutade nu skulle Haig se tillbaka på en välkarriär där han behärskade inte en utan två teatertekniker. ”Sammantaget tror jag att saker och ting är tillfredsställande”, förklarade han, med en typisk engelsk underdrift, ”mycket, mycket lättad.”
