iI februari förra året sammankallade Donald Trump det första hela regeringsmötet under sin andra mandatperiod i Vita huset. Han tillkännagav stolt sin avsikt att införa tullar över hela linjen på USA:s närmaste allierade i Europa. På frågan av en reporter om Europa kunde hämnas uttryckte president Trump förtroende. ”De kan inte göra det”, sa han. På frågan om ett förtydligande fortsatte han: ”Vi är guldkrukan.” Vi är vad alla vill ha. Och de kan hämnas, men vedergällningen kommer aldrig att bli framgångsrik.” Som president Trump såg det var Europa svagt, hänsynslöst och obetydligt jämfört med den ekonomiska jätten Amerika. Inför en amerikansk president som har för avsikt att lägga sin vikt bakom honom kommer Europa säkert att duka under.
Jag tillbringade år på utrikesdepartementet med att utarbeta och förhandla om sanktioner, så jag har sett hur ekonomisk press fungerar.
Under året sedan har Trump upprepade gånger hävdat amerikansk ekonomisk makt över Europa, från att tvinga EU och Storbritannien till att acceptera snedvridna handelsavtal och pressa Danmark att sälja Grönland. Och hans bedömning av de europeiska nationerna, att de skulle rusa till honom, med hatten i hand, ivriga att träffa en överenskommelse, var korrekt många gånger.
För att överleva ytterligare tre år av Trumps presidentskap kommer europeiska ledare att behöva ett annat tillvägagångssätt. Efter att ha ägnat flera år åt att utarbeta och förhandla om sanktioner som tjänsteman i utrikesdepartementet, har jag sett hur ekonomisk press fungerar i praktiken och hur den misslyckas när målet är redo att absorbera smärtan och slå tillbaka.
Indien, Brasilien och Kina har mött liknande ekonomiskt tvång från president Trump, men har lyckats överleva samtidigt som de skyddar sina kärnintressen. I processen har de visat sig vara seriösa geoekonomiska aktörer som inte kan mobbas. Deras strategier var olika, men var och en kombinerade tre element: beslutsamhet, motståndskraft och vedergällning. Alla tre behövs om Europa ska stå upp mot Trump med värdighet.
Det första steget är att samla allmänhetens stöd för upproret. Att förlora tillgången till den amerikanska marknaden skulle vara smärtsamt, men trots allt är USA världens största importör, så det är lönsamt för de flesta länder. Indien är ett bra exempel. Förra sommaren, inspirerad av premiärminister Narendra Modis vägran att nominera honom till Nobels fredspris, införde president Trump en tull på 50 % på Indien, vilket gjorde det till ett av världens tyngsta tulltullar. Istället för att skynda sig att skriva ett rekommendationsbrev för en nobelpriskandidat, höll premiärminister Modi fast vid sina idéer. ”Indien kommer aldrig att äventyra böndernas, herdarnas och fiskarnas intressen”, förklarade han.
Premiärminister Modis beslutsamhet har uppmuntrat det indiska folket. Lagstiftare orkestrerade en bojkott av amerikanska produkter och företag vägrade att sänka priserna för att fortsätta sälja till den amerikanska marknaden. Så småningom blev Trump frustrerad och vände sin uppmärksamhet någon annanstans. Genom att avvisa eftergift och vara beredd att utstå kortvarig smärta klarade Indien president Trumps angrepp och fick motvillig respekt i Vita huset.
Det andra steget är att omdirigera transaktionen. Ungefär samtidigt som hans relation med Herr Modi bröts, tog Trump ett slagsmål med Brasiliens president Luiz Inacio Lula da Silva. Lula gjorde sig skyldig till att ha tillåtit regeringen att åtala hans föregångare, högerpopulisten Jair Bolsonaro, för att ha planerat en kupp efter att ha förlorat valet 2022. I ett försök att tvinga Lula att släppa anklagelserna införde Trump rejäla tullar på brasilianska varor och sanktioner mot högsta domstolens domare som handlade Bolsonaros fall.
Brasiliens svar fokuserade på anpassning. Istället för att skynda sig att återfå tillgång till USA, svängde Lulas regering snabbt till andra marknader. Leveranser av nötkött och kaffe på väg mot USA omdirigerades till Kina, Gulfen och Sydostasien med hjälp av statligt stödda lån och tyst samordning med köparna. I slutet av året var den brasilianska exporten rekordhög, men amerikanska konsumenter klagade över stigande priser för sitt morgonkaffe. Utan att kunna tvinga Lulas hand skrotade Trump till slut tullarna och hävde sanktionerna mot den brasilianska domaren. Genom att visa Brasiliens motståndskraft mot USA:s påtryckningar tillskansade Lula sig Trumps inflytande.
Det tredje och sista steget är repressalier. Under den första mandatperioden av Trump-administrationen träffade Kinas president Xi Jinping vd:er innan de första amerikanska tullarna infördes. ”I västvärlden finns en övertygelse om att om någon slår dig på vänster kind så vänder du andra kinden till,” sa Xi. ”I vår kultur slår vi tillbaka.”
Vid den tiden var den kinesiska regeringen oförberedd på ekonomisk krigföring. Men man har börjat kartlägga de smärtpunkter som en dag skulle kunna beväpnas mot USA. Efter att president Trump återvänt till Vita huset och omedelbart infört en ny våg av tullar och teknikrestriktioner mot Kina, avslöjade den kinesiska regeringen sina planer. Förutom att belöna president Trumps skyhöga tullar, skar den av USA:s tillgång till sällsynta jordartsmetaller som behövs för att tillverka allt från bilar till stridsflygplan. Kina förädlar 90 % av världens utbud av dessa mineraler, så effekten var omedelbar, vilket tvingade företag som Ford och Suzuki att stänga fabriker. En-två-tullarna och bestämmelserna om sällsynta jordartsmetaller torkade bort biljoner dollar från den amerikanska aktiemarknaden och väckte rädsla för en ekonomisk recession. President Trump gick hastigt med på en vapenvila, vilket tillåter kinesiska företag att köpa Nvidias kraftfulla AI-chips inom några månader, och började hänvisa till USA och Kina som ”G2”.
Grönlandskrisen är inte första gången president Trump hotar ekonomiskt krig mot Europa, och det kommer inte att vara den sista. Europa behöver en strategi.
Liksom herr Modi måste europeiska ledare visa beslutsamhet och samla sitt folk för att acceptera viss ekonomisk smärta för att skydda sin autonomi. Även om många ledare börjar röra sig i denna riktning är ansträngningarna fortfarande ojämna och president Trump kommer sannolikt att se splittring som en svaghet. Liksom Lula behöver Europa förbättra sin ekonomiska motståndskraft. Det är här EU har gjort störst framsteg, inklusive nya handelsavtal med sydamerikanska länder och Indien.
Men Europas strategi kommer att misslyckas om det inte lär sig av Xi. Repressalier misshagar många i Europa, och det av goda skäl. Det transatlantiska förhållandet är dock inte ett unilateralt beroende. Det handlar om ömsesidigt beroende. Silicon Valley gör det mesta av sin vinst i Europa. Amerikas ambitioner att tillverka banbrytande halvledare hemma skulle omintetgöras utan holländsk utrustning för spåntillverkning. Europeiska investerare har 8 biljoner dollar i amerikanska aktier och obligationer.
Europas mål ska naturligtvis inte vara att spela alla dessa kort. Resultatet skulle bli ekonomisk katastrof för båda sidor. Vad Europa behöver är något enklare och mer tillförlitligt: en plan för att genomföra några av dem när nästa kris kommer.
Under det senaste året har Europa lärt sig att Trumps ekonomiska hot inte kommer att försvinna av sig själv. Sluta bara när det blir dyrt.
Edward Fishman är chef för Center for Geoeconomic Research vid Council on Foreign Relations och författare till Chokepoints: How Economy Warfare Is Changing the World, publicerad av Elliott & Thompson i Storbritannien och Portfolio i USA.
Läs mer
Trumps ekonomiska inverkan: vad handelskriget betyder för världen av Philip Kogan (Profil, £7,99)
Broken Times: Hur återuppståndelsen av geopolitik delar den globala ekonomin av Neil Shearing (John Murray, £25)
The Rise and Fall of Great Powers: En 500-årig historia av fluktuerande ekonomisk och militär makt, av Paul Kennedy (William Collins, £16,99)
