○På en häll ovanför floden Chubut, en av de få floder som kan korsa de torra patagoniska gräsmarkerna i södra Argentina, pekar Sergio Pisignan över stora vidder av buskmarker till färgglada klippformationer på en avlägsen sluttning.
”Det brukade vara en plats där de bröt uran, och efter att gruvarbetarna lämnat förstördes bergen, husen övergavs och ingen undersökte vattnet”, sa han och hänvisade till misstankar som härrörde från fall av cancer och hudsjukdomar i hans område. ”Om de vill släppa den här säkerhetskopian är vi alla ganska oroliga här.”
Mr. Pisignan bor i Cerro Condor. Regionen har hårda somrar, kalla vintrar och lite regn, vilket resulterar i en gles befolkning av ursprungsbefolkningen Mapuche. National Atomic Energy Commission (CNEA) bröt uran här på 1970-talet, och det är nu i rampljuset när president Javier Millay försöker förändra Argentinas kärnkraftsstrategi.
Denna avlägsna region tar emot få besökare, men en delegation från Internationella atomenergiorganet besökte i november som en del av Integrated Uranium Production Cycle Review. Cerro Solo, intill den stängda gruvan, är en av de största uranfyndigheter som identifierats av CNEA, och att återuppta brytningen av malmen är det första steget i Milleis nya kärnkraftsprogram.
Andra projekt inkluderar att utveckla små modulära kärnreaktorer, driva AI-datacenter, exportera reaktorer och uran och delvis privatisera det statliga kärnenergiföretaget NucleoElectrica.
Planen har dock mött hård kritik från både pro-kärnkrafts- och anti-kärnkraftsstyrkor. Argentinas icke-militära kärnkraftsprogram har pågått i 75 år. Den exporterar forskningsreaktorer som producerar isotoper för medicinsk radiologi och vetenskap, och dess tre kärnkraftverk, Atucha I och II och Embarse, tillhandahåller cirka 5 % av landets el.
Att exportera uran ingår inte i Argentinas kärnkraftsprogram. Det är gruvdrift i Banana Republic-stil
Diego Hurtado utsedd till CNEAs vicepresident
Chubuts uranproduktion minskade på 1980-talet och gruvorna stängdes på 1990-talet. Många ser att återuppta uranbrytning som ett strategiskt drag, eftersom Argentina har importerat uran sedan en annan gruva stängdes i Mendoza 1997.
Kärnfysikern Adriana Serkis är inte så säker. Hon kommer att fungera som CNEA:s president till 2024 och valdes nyligen in i kongressen. hon säger: ”Det här programmet verkar inte syfta till att leverera våra egna anläggningar, utan snarare att exportera uran direkt till USA. Målet verkar vara att möta andras behov samtidigt som vi förstör vår egen förmåga.”
CNEA:s statsägda dotterbolag Dioxytec, som bearbetar importerat uran till urandioxid för användning i kraftverk i Argentina, tecknade ett avtal med USA-baserade Nano Nuclear Energy i augusti förra året om att leverera uranhexafluorid. Eftersom Argentinas kärnreaktorer drivs med naturlig eller låganrikad uranoxid snarare än uranhexafluorid, kommer uran som utvinns i Argentina sannolikt att exporteras till USA snarare än att användas för lokal energiproduktion.
Parallellt undertecknade Nano Nuclear Energy ett samförståndsavtal med det brittisk-argentinska företaget Uramérica, som har en stor andel i Chubut-provinsen och planerar att bryta uran. Ett av de uttalade målen med avtalet är att ”stärka USA:s energisäkerhet genom att anskaffa kärnbränsleråvara från pålitliga partners.”
Diego Hurtado, tidigare chef för National Nuclear Regulatory Authority och tidigare vicepresident för CNEA, säger att Argentinas beprövade uranreserver kommer att möta inhemska behov i cirka 70 år, men den mängden kommer att minska när kärnkraften expanderar.
”Det finns inget överskott av uran i Argentina”, säger han. ”Att exportera uran är inte Argentinas kärnkraftsprogram. Det är gruvdrift i bananrepublikstil. ’Vi säljer dig råvaran så att du kan använda den för att skapa jobb och industriell kapacitet i ditt land istället för här’.”
THans kärnkraftsprogram markerar en omställning med Washington av Milley, som har förklarat sitt land som en ”villkorslös allierad till USA”. I september skrev den högerextrema presidenten på Argentina som Latinamerikas första medlem av U.S. Basic Infrastructure (First) Program for the Responsible Use of Small Modular Reactor Technology.
Hurtado säger att Argentina har lite att vinna på affären. ”Sedan slutet av 60-talet har USA systematiskt försökt att underminera Argentinas kärnkraftsprogram”, säger han. ”De behandlar Latinamerika som sin bakgård och vill inte att konkurrenter till deras teknik ska komma hit.”
På CNEA träffade Hurtado amerikanska kärnkraftsexperter för att pressa Argentina att avvisa Kinas Hualong 1-reaktor, som var planerad att bli landets fjärde kärnkraftverk. Millais avbröt detta projekt.
Serkis talade om den aktuella situationen vid ett nyligen genomfört nationellt suveränitetsforum i Patagonien: ”Den hegemoniska modellen för länder som har uppnått en viss teknologi, som USA eller europeiska länder, är att när du väl klättrar uppför stegen så slår du ner den så att ingen annan kan klättra upp på den”, sa han.
Även andra delar av planen har väckt kritik. Små modulära reaktorer (SMR) ligger i framkant av kärnkraftsutvecklingen. Hittills är endast två i drift, en i Kina och en i Ryssland.
Argentina har utvecklat SMR, känd som Carem, i decennier och bygget har pågått sedan 2014. 2024 undersökte OECD Atomic Energy Agency 52 SMR-projekt runt om i världen och utsåg Karem till ett av de fyra mest avancerade projekten. Argentina har investerat mer än 560 miljoner pund och projektet beräknas vara cirka två tredjedelar färdigt.
Men Millais-regeringen förklarade att detta var ett misslyckande och frös det effektivt. Den nya planen fokuserar istället på ACR300, ett nytt SMR-projekt som bara är 1 % av dess utveckling och som just har patenterats av det argentinska statsägda företaget genom dess amerikanska dotterbolag.
”De har inte bara slutat investera i projektet, utan ingenjörs- och forskningsteamen håller på att demonteras”, sa Serkis. ”De säger att de kommer att bygga fyra SMR på fem år, men det är bara fiktion.”
aDetta är relaterat till Millais motorsågsnedmontering av offentliga forsknings- och miljöskyddsorgan. ”Mr. Millay kom till ämbetet med en stark antivetenskaplig retorik och förtalade den snabbt över hela linjen, från CNEA till National Water Institute till National Weather Service till offentliga universitet,” sa Hurtado. ”Det är förödande.”
Fackföreningar hävdar att 80 % till 90 % av CNEA-arbetarna får löner under fattigdomsgränsen, och att immigration och kompetensflykt ökar. År 2024 använde landets sekretariat för innovation, vetenskap och teknik endast 7 % av sin tilldelade budget. Budgetar vid offentliga universitet skärs ned.
Den partiella privatiseringen av kärnkraftsföretaget Nucleo Electrica ringer också andra varningsklockor. Planen, som officiellt tillkännagavs av ekonomiministeriet i november, syftar till att sälja 44 % av de statligt ägda företagen till privata investerare. Även om det inte är en absolut majoritetsandel skulle köparen ha den största andelen och få beslutsfattande kontroll.
Millays kärnkraftschef, Demian Reidel, som tjänstgjorde som ordförande för presidentens rådgivare innan han utsågs till chef för NucleoElectrica, står för närvarande inför en upphandlingsskandal och anklagelser om höga priser på service- och mjukvarukontrakt.
Han svarade inte på förfrågningar om kommentarer, men sa att privatisering är ”något som vanliga företag gör för att locka till sig investeringar.”
Nucleo Electrica är dock ett av få statligt ägda företag i Argentina som har ett finansiellt överskott, med rekordhöga 17,2 miljarder pesos (8,6 miljoner pund) under det första kvartalet 2025. Oppositionspartier i parlamentet har föreslagit lagstiftning för att förklara NucleoElectrica som en strategisk prioritet och blockera dess privatisering, men de två kommer sannolikt att avbryta presidentens majoritet. veto.
Isidro Bashar, en tidigare medlem av företagets styrelse, sa att Argentina riskerar att förlora sin strategiska förmåga och inte få någon nytta av privatiseringen, och påpekade att kärnkraften runt om i världen till övervägande del är statlig (även om de flesta kommersiella kraftverken i USA är privatägda).
”Kärnenergi kombinerar kritisk infrastruktur, mycket långsiktiga investeringar, högt specialiserade licenser och internationella säkerhets- och icke-spridningsåtaganden, av vilka inget kan upprätthållas enbart genom marknadslogik”, säger han.
Herr Serkis, Herr Hurtado och Herr Bashar lyfter alla fram kärnkraft, tillsammans med potentialen för solkraft i de höga, torra nordväststaterna och Patagoniens starka vindar, som nyckelelement för att uppfylla utsläppsminskningsmålen och bekämpa klimatkrisen.
Millais är känd som en klimatförändringsförnekare, kallar den globala uppvärmningen en ”socialistisk lögn” och vill att nya kärnkraftverk ska generera mer efterfrågan på fossila bränslen snarare än att ersätta dem. Han och Reidel reste till Silicon Valley och olika industrikonferenser för att presentera Argentina, och specifikt Patagonien, för investerare som en utmärkt plats för ett nukleärt AI-datacenter.
”Planer för ett datacenter eller ”kärnkraftsstad” i Patagonien ser tilltalande ut i Idélabbet, men är politiskt omöjliga, säger Bashar.
Chubut-provinsen har en utbredd och djupt rotad gräsrotsrörelse mot gruvdrift. 2003 fick en folkomröstning om guldbrytning i dagbrott 81 % ”nej”, vilket ledde till lagstiftning som förbjöd guldbrytning i hela staten. År 2021 försökte lagstiftare öppna Central Grassland för gruvdrift, men backade efter att demonstranter blockerat motorvägar och strömmat till huvudstaden och satte eld på regeringsbyggnader.
Anti-kärnkraftsrörelsen går tillbaka till 1980-talet, när en plats för deponering av radioaktivt avfall föreslogs nära Gastre, en avlägsen by i centrala Chubut-provinsen. Efter år av offentlig opposition stoppade planen, antog städer och städer över hela Patagonien anti-nukleära förordningar som förbjöd närvaro eller transport av kärnmaterial.
Idag ligger tiotusentals ton gammalt uranavfall övergivet nära en gammal gruvplats i centrala Chubut-provinsen, bakom bara ett kedjelänksstängsel och en skylt med texten ”Inget undantagsområde”.
Orlando Carriqueo, talesman för Mapuche-Tehuelche-kongressen i Rio Negro, en urbefolkningsorganisation i en annan stat i Patagonien, säger att den allmänna opinionen i regionen är oroad över effekterna av uranbrytning för bränsleproduktion och avfallshantering. ”Vi håller på att bli en energikoloni”, säger han.
CNEA-rapporter för de tre senaste förvaltningarna visar ingen strålningsövervakning på plats. Mindre än en kilometer bort rinner floden Rio Chubut för att ge dricksvatten till städerna Trelew, Gaiman och Lawson vid Atlantkusten.
Pishinyan, som red förbi den övergivna gruvan på hästryggen, sa att han fruktade att framtida generationer kommer att luras av samma brutna löften som tidigare. ”Vad hände när vi fick veta att vi skulle bli rika? Var finns den rikedomen? Var är de människor som borde ha haft jobb och pengar?” Hej, lyssna.
”Jag vill inte att mina barn ska vara 30 eller 40 år gamla en dag och behöva se den här typen av övergivenhet”, säger han. ”Oavsett vad som händer kan vi inte låta dem göra det här.”
CNEA avböjde att kommentera.
